În pofida faptului că au trecut cu mulți ani de la data garanției, rovers-urile gemene ale Martei de la NASA au fost obligate să funcționeze încă un an. În timpul acestei a patra extinderi a misiunii, roversii vor reveni în primăvara și vara marțiană, când vor primi o lumină solară crescută pentru a-și alimenta panourile solare.
Misiunile robotice ale Martei de la NASA au performanțe atât de bune, fiind pregătite pentru activități suplimentare suplimentare.
Echipa care operează gemenii Marte Exploration Rovers, Spirit și Oportunitate, din ianuarie 2004, a obținut aprobarea pentru un an suplimentar de explorare. NASA a finanțat extinderile pentru recomandările unui grup de oameni de știință externi. De asemenea, NASA adaugă încă doi ani de operațiuni pentru Mars Global Surveyor, care a orbitat pe Marte din 1997 și pentru orbitorul Mars Odyssey, de pe planeta roșie din 2001.
Aceste extensii de misiune vor începe 1 octombrie 2006. Navele spațiale care au început misiunile extinse au finalizat deja o misiune primă de succes plus ani de servicii suplimentare. Extensiile apar atunci când cea mai nouă navă spațială Marte a NASA, numită Mars Reconnaissance Orbiter, urmează să înceapă faza principală de știință.
„Fiecare dintre aceste misiuni crește valoarea celorlalte și a Mars Reconnaissance Orbiter”, a declarat Doug McCuistion, directorul Programului de explorare a Mars-ului NASA, sediul NASA, Washington. „Prin extinderea acestor misiuni, obținem beneficii suplimentare foarte rentabile din investițiile în dezvoltarea lor și aducerea lor pe Marte.”
Fiecare orbiter are un set diferit de instrumente, iar navele spațiale se completează reciproc pentru a ajuta oamenii de știință să înțeleagă Marte. De asemenea, observațiile făcute de către rovers pe teren validează interpretarea informațiilor de la orbiteri. Observațiile făcute de orbiteri permit extrapolarea din ceea ce găsesc roverii în zone mici. Orbiterii susțin misiunile de suprafață actuale și viitoare cu evaluări ale șantierului și relee de comunicare.
Ambii rovers sunt încă sănătoși, mai mult de 31 de luni în ceea ce a fost planificat inițial ca o explorare de trei luni a zonelor lor de aterizare. Cu condiția ca acestea să rămână funcționale, a patra extensie a misiunii le va duce în primăvara și vara marțiană, crescându-și aprovizionarea cu energie solară și capacitățile zilnice. Spirit studiază împrejurimile sale dintr-o înclinare fixă, orientată spre soare, de câteva luni. "Pe măsură ce vom intra în izvorul marțian, Spirit va relua explorarea bazinului interior al 'Columbia Hills'", a spus Dr. Bruce Banerdt, om de știință al proiectului Rover de la NASA Jet Propulsion Laborator, Pasadena, Calif. Oportunitatea va petrece extinderea la „ Craterul Victoria ”
Fiecare an marțian durează aproape doi ani de pe Pământ. Longevitatea Mars Global Surveyor și Mars Odyssey a permis cercetătorilor să urmărească modul în care Marte se schimbă nu doar de la anotimp la anotimp, ci de la an la an. Mars Global Surveyor a observat micșorarea capacului de gheață cu dioxid de carbon polar polar de la o vară la alta. „Această extensie ne va parcurge al cincilea ciclu anual de veri și ierni marțiene”, a declarat Thomas Thorpe, de la JPL, manager de proiect pentru Mars Global Surveyor.
„Cu anii suplimentari de observații, suntem capabili să monitorizăm climatul marțian, nu doar vremea. Există o ipoteză că climatul lui Marte se schimbă, poate rapid. Combinația de instrumente de la diferiți orbiteri ne consolidează capacitatea de a studia această posibilitate. Cu Odyssey, de exemplu, putem monitoriza masa de îngheț a dioxidului de carbon în timpul iernii pentru a ajuta la înțelegerea schimbărilor pe care Global Surveyor le vede în vară ”, a declarat dr. JPL, Jeffrey Plaut, om de știință al proiectului pentru Mars Odyssey.
Echipa de zbor Odyssey de la JPL și de la Lockheed Martin Space Systems, Denver, intenționează să predea navei spațiale câteva trucuri noi în timpul extinderii misiunii. Un software nou va permite navei spațiale să ia decizii cu privire la ce imagini au prioritate mare. De asemenea, echipa va începe să indice Odyssey ușor în afara imaginii drepte pe care a zburat-o până acum. Acest lucru va permite imaginea zonelor polare pe care nu zboară niciodată direct. Odyssey va continua, de asemenea, să funcționeze ca principalul releu de comunicații pentru spiritul și oportunitatea roversantilor.
De asemenea, NASA a extins participarea SUA la misiunea Mars Express a Agenției Spațiale Europene. Orbitarul respectiv a ajuns pe Marte în 2003 și se află într-o misiune extinsă.
JPL, o divizie a Institutului Tehnologic din California, Pasadena, gestionează proiectele Mars Global Surveyor, Mars Odyssey și Mars Exploration Rover pentru Direcția Misiunii Științifice a NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, este antreprenorul principal pentru proiectele Global Surveyor și Odyssey și a construit aceste nave spațiale.
Pentru informații suplimentare despre misiunile NASA Mars, vizitați: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
