Un munte izolat de 3 km înălțime (5 km) Ahuna Mons pe Ceres este probabil de origine vulcanică, iar planeta pitică poate avea o atmosferă temporară slabă. Acestea sunt doar două din numeroasele idei noi despre Ceres din misiunea Dawn a NASA, publicată săptămâna aceasta în șase lucrări în revista Science.
„Dawn a dezvăluit că Ceres este o lume diversă, care a avut în mod clar activitate geologică în trecutul său recent”, a declarat Chris Russell, investigatorul principal al misiunii Dawn, cu sediul la Universitatea din California, Los Angeles.
Ahuna Mons este o cupolă vulcanică similară cu cupolele vulcanice pământești și lunare, dar unică în sistemul solar, potrivit unei noi analize conduse de Ottaviano Ruesch din Goddard Space Flight Center de la NASA și Asociația de cercetare spațială a universităților. În timp ce cei de pe Pământ izbucnesc cu roca topită, cel mai mare vârf al lui Ceres s-a format probabil ca sărat-noroi vulcan. În loc de roca topită, vulcanii cu nămol sărat, sau „criovolcanii”, eliberează apă rece, sărată, uneori amestecată cu noroi.
Aflați mai multe despre Ahuna Mons
„Acesta este singurul exemplu cunoscut de criovolcan care s-a format dintr-un amestec de nămol sărat și care s-a format în trecutul geologic recent”, a spus Ruesch. Estimările plasează formarea montană în ultimii miliarde de ani.
Poate că zorii au detectat o atmosferă temporară slabă; Detectorul de raze gamma și neutroni (GRaND) al sondei a observat dovezi că Ceres a accelerat electroni de la vântul solar la energii foarte mari într-o perioadă de aproximativ șase zile. În teorie, interacțiunea dintre particulele energetice ale vântului solar și moleculele atmosferice ar putea explica observațiile GRaND.
O atmosferă temporară ar confirma vaporii de apă Observatorul spațial Herschel detectat la Ceres în perioada 2012-2013. Electronii detectați de GRaND ar fi putut fi produși de vântul solar care a lovit moleculele de apă observate de Herschel, dar oamenii de știință analizează și explicații alternative.
În timp ce Ahuna Mons poate să fi erupt apă lichidă în trecutul nu prea îndepărtat, Dawn a găsit gheață probabilă cu apă chiar acum în craterul Oxo din latitudinea mijlocie folosind spectrometrul de mapare vizibil și infraroșu (VIR).
Gheața de apă expusă este rară pe planeta pitică, dar densitatea mică a Ceres - 2,08 grame / cm3 vs. 5,5 pentru Pământ - detectarea de gheață generată de impact și existența lui Ahuna Mons sugerează că scoarța lui Ceres conține o cantitate semnificativă de gheață cu apă.
Craterele cu impact sunt în mod clar cea mai abundentă caracteristică geologică de pe Ceres, iar diferitele lor forme ajută să spună povestea complexă a trecutului Ceres. Craterele care sunt aproximativ poligonale - forme delimitate de linii drepte - sugerează că crusta Ceres este puternic fracturată. În plus, mai multe cratere Cerean prezintă fracturi pe podelele lor. Există cratere cu caracteristici de flux. Zonele luminoase sunt aruncate în Ceres, cu cele mai reflectante Craterul Ocupator. Unele forme de cratere ar putea indica gheață de apă în suburbie.
Toate aceste forme de crater implică o carcasă exterioară pentru Ceres care nu este pură gheață sau rocă, ci mai degrabă un amestec de ambele. Oamenii de știință au calculat, de asemenea, raportul dintre diferitele adâncimi ale craterelor și diametrele și au descoperit că o anumită cantitate de relaxare a craterelor trebuie să fi avut loc pe măsură ce pereții gheață se încetinesc treptat.
„Distribuția inegală a craterelor indică faptul că scoarța nu este uniformă și că Ceres a trecut printr-o evoluție geologică complexă”, a spus Hiesinger.
Crusta lui Ceres apare de asemenea încărcată cu minerale formatoare de argilă numite phyllosilicați. Aceste filozilicate sunt bogate în magneziu și au, de asemenea, o parte din amoniu înglobat în structura lor cristalină. Distribuția lor pe toată scoarța planetei pitice indică faptul că materialul de suprafață al lui Ceres a fost modificat de un proces global care implică apă.
Acum, în misiunea sa extinsă, nava spațială Dawn și-a mărit altitudinea începând cu 2 septembrie, deoarece oamenii de știință stau din nou pentru o privire mai largă asupra Ceres în condiții de iluminare diferite, în comparație cu cele anterioare din misiune.
