Credit imagine: Hubble
Astronomii au descoperit un nou obiect aflat departe de orbita lui Pluto. Deși obiectul are jumătate din dimensiunea Plutonului, probabil că nu va fi considerat o nouă planetă? chiar și despre planeta lui Pluton este dezbătută fierbinte. În mod ironic, Quaoar a fost surprins în imagini făcute încă de acum 20 de ani; astronomii nu și-au dat seama la ce priveau.
Telescopul spațial Hubble al NASA a măsurat cel mai mare obiect descoperit în sistemul solar de la descoperirea lui Pluto în urmă cu 72 de ani.
Aproximativ jumătate din dimensiunea lui Pluto, lumea glaciară 2002 LM60, supranumită „Quaoar” (pronunțată kwa-whar) de către descoperitorii săi, este cel mai îndepărtat obiect din sistemul solar care a fost rezolvat vreodată de un telescop. Acesta a fost inițial detectat de un telescop la sol, ca simplu punct de lumină, până când astronomii au vizat puternicul telescop Hubble către acesta.
Quaoar este la aproximativ 4 miliarde de mile distanță de Pământ, cu mult peste un miliard de mile mai departe decât Pluto. Spre deosebire de Pluto, orbita sa în jurul Soarelui este foarte circulară, chiar mai mult decât majoritatea corpurilor din clasa planetară din sistemul solar.
Deși este mai mic decât Pluto, Quaoar este mai mare în volum decât toate asteroizii combinați (deși probabil doar o treime din masa centurii de asteroizi, pentru că este mai degrabă înghețată decât stâncoasă). Compoziția Quaoar este teoretizată pentru a fi în mare parte ice amestecate cu rock, nu spre deosebire de cea a unei comete, deși volumul de 100 de milioane de ori mai mare.
Această constatare oferă o nouă informație importantă asupra originii și dinamicii planetelor și a populației misterioase de corpuri care locuiesc în ultima frontieră a sistemului solar: centura evazivă și înghețată a lui Kuiper dincolo de Neptun.
Michael Brown și Chadwick Trujillo din Caltech raportează concluziile astăzi la cea de-a 34-a reuniune anuală a Diviziei pentru Științe Planetare a Societății Americane Astronomice din Birmingham, Ala.
La începutul acestui an, Trujillo și Brown au folosit telescopul Palomar Oschin Schmidt pentru a descoperi Quaoar ca un obiect cu magnitudinea de 18,5, care se strecoară în constelația de vară Ophiuchus (are mai puțin de 1 / 10.000 de luminozitate a celei mai slabe stele văzute de ochiul uman). Brown a fost nevoit să facă observații de urmărire folosind noua cameră avansată Hubble pentru sondaje din 5 iulie și 1 august 2002, pentru a măsura adevărata dimensiune unghiulară a obiectului de 40 de miliarde de secunde, corespunzând unui diametru de aproximativ 800 de mile (1300 de kilometri). Doar Hubble are claritatea necesară pentru a rezolva efectiv discul lumii îndepărtate, ceea ce duce la prima măsurare directă a dimensiunii adevărate a unui obiect al centurii Kuiper (KBO).
Ca și Pluton, Quaoar locuiește în centura Kuiper, un câmp glaciar de resturi de corpuri asemănătoare cometelor care se extinde la 7 miliarde de mile dincolo de orbita lui Neptun. În ultimul deceniu, în centura Kuiper s-au găsit peste 500 de lumi înghețate. Cu câteva excepții, toate au fost semnificativ mai mici decât Pluto.
Posesorii de înregistrări anterioare sunt un KBO numit Varuna și un obiect numit 2002 AW197, fiecare aproximativ 900 km (900 km). Spre deosebire de observațiile directe ale lui Hubble, aceste diametre sunt deduse din măsurarea temperaturilor obiectelor și din calcularea unei mărimi bazate pe presupuneri despre reflectivitatea KBO, astfel încât incertitudinea în dimensiunea adevărată este mult mai mare.
Acest ultim KBO mare este prea nou pentru a fi numit oficial de către Uniunea Astronomică Internațională. Trujillo și Brown și-au propus să o numească după un zeu al creației din tribul natal american Tongva, locuitorii originari din bazinul Los Angeles. Conform legendei, Quaoar, „a coborât din cer; și, după ce a redus haosul la ordine, a așezat lumea pe spatele a șapte giganți. El a creat apoi animalele inferioare, și apoi omenirea. ”
Vărul „pitic înghețat” al lui Quaoar, Pluto, a fost descoperit în 1930 în cadrul unei căutări de 15 ani pentru planetele trans-Neptuniene. Până mai târziu nu s-a dat seama că de fapt Pluto a fost cel mai mare dintre cele mai cunoscute obiecte ale centurii Kuiper. Centura Kuiper nu a fost teoretizată până în 1950, după ce orbitele cometei au furnizat dovezi ale unei vaste zone de cuibărire pentru comete chiar dincolo de Neptun. Primele obiecte recunoscute ale centurii Kuiper nu au fost descoperite până la începutul anilor ’90. Acest nou obiect este de departe cei mai mari „pești” astronomi s-au blocat în sondajele KBO. Brown prezice că în câțiva ani vor fi găsite KBO-uri chiar mai mari, iar Hubble va fi de neprețuit pentru observațiile ulterioare pentru a reduce mărimile.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
Care este cel mai mare telescop din lume?
