La ochiul liber, Soarele emite energie într-o stare continuă, constantă, neschimbată prin istoria umană. (Nu te uita la soare cu ochiul liber!) Dar telescoapele reglate în diferite părți ale spectrului electromagnetic dezvăluie adevărata natură a Soarelui: o bilă de plasmă, dinamică, cu o viață turbulentă. Și acea turbulență dinamică, magnetică creează vreme spațială.
Vremea spațială este în mare parte invizibilă pentru noi, dar partea pe care o putem vedea este una dintre cele mai uimitoare afișaje ale naturii, aurorele. Aurora este declanșată atunci când materialul energetic de la Soare alunecă în câmpul magnetic al Pământului. Rezultatul este benzile de culoare strălucitoare, schimbătoare, observate la latitudinile nordice și sudice, cunoscute și sub denumirea de lumini de nord și sud.
Există două lucruri care pot provoca aurore, dar ambele încep cu Soarele. Prima implică raze solare. Regiunile puternic active pe suprafața Soarelui produc mai multe raze solare, care sunt brusc, localizate, creșterea luminozității Soarelui. Adesea, dar nu întotdeauna, o flacără solară este cuplată cu o ejecție de masă coronală (CME).
O ejecție de masă coronală este o descărcare de materie și radiații electromagnetice în spațiu. Această plasmă magnetizată este în mare parte protoni și electroni. Ejectia CME deseori se dispersează doar în spațiu, dar nu întotdeauna. Dacă este orientat către direcția Pământului, este posibil să avem o activitate aurorală crescută.
A doua cauză a aurorei sunt găurile coronale de pe suprafața Soarelui. O gaură coronală este o regiune de la suprafața Soarelui care este mai rece și mai puțin densă decât zonele înconjurătoare. Găurile coronale sunt sursa fluxurilor de material cu mișcare rapidă de la Soare.
Fie că este dintr-o regiune activă a Soarelui plină de raze solare, fie că este dintr-o gaură coronală, rezultatul este același. Când descărcarea de la Soare lovește particulele încărcate în propria magnetosferă cu suficientă forță, ambele pot fi forțate în atmosfera noastră superioară. Pe măsură ce ajung în atmosferă, își cedează energia. Acest lucru face ca elementele constitutive din atmosfera noastră să emită lumină. Oricine a asistat la o auroră știe cât de atrăgătoare poate fi acea lumină. Modelele schimbătoare și strălucitoare ale luminii sunt fascinante.
Aurorele apar într-o regiune numită ovala aurorală, care este părtinitoare spre partea de noapte a Pământului. Acest oval este extins prin emisii solare mai puternice. Așadar, atunci când urmărim suprafața Soarelui pentru o activitate sporită, adesea putem prezice aurore mai strălucitoare, care vor fi mai vizibile în latitudinile sudice, datorită expansiunii ovalului auroral.
Ceva care se întâmplă pe suprafața Soarelui în ultimele două zile ar putea semnala aurore crescute pe Pământ, în această seară și mâine (28 martie, 29). O caracteristică numită gaură coronală trans-ecuatorială este orientată către Pământ, ceea ce ar putea însemna că un vânt puternic solar este pe cale să ne lovească. Dacă o face, uită-te la nord sau la sud noaptea, în funcție de locul în care îți trăiești, pentru a vedea aurorele.
Desigur, aurorele sunt doar un aspect al vremii spațiale. Sunt ca curcubeele, pentru că sunt foarte frumoase și sunt inofensive. Dar vremea spațială poate fi mult mai puternică și poate produce efecte mult mai mari decât simple aurore. Acesta este motivul pentru care există un efort tot mai mare pentru a putea prezice vremea spațială urmărind Soarele.
O furtună solară suficient de puternică poate produce un CME suficient de puternic pentru a deteriora lucruri precum sistemele de alimentare, sistemele de navigație, sistemele de comunicații și sateliții. Evenimentul de la Carrington din 1859 a fost un astfel de eveniment. A produs una dintre cele mai mari furtuni solare înregistrate.
Acea furtună a avut loc la 1 și 2 septembrie 1859. A fost precedată de o creștere a petelor de soare, iar flacăra care a însoțit CME a fost observată de astronomi. Aurorele cauzate de această furtună au fost văzute la sud de Caraibe.
Aceeași furtună astăzi, în lumea noastră tehnologică modernă, va provoca ravagii. În 2012, aproape că am aflat exact cât de dăunătoare poate fi o furtună de talia aceea. O pereche de CME la fel de puternice precum Evenimentul Carrington s-au apropiat de Pământ, dar ne-au lipsit.
Am aflat multe despre Soarele și furtunile solare din 1859. Știm acum că activitatea Soarelui este ciclică. La fiecare 11 ani, Soarele trece prin ciclul său, de la maxim solar la minim solar. Maximul și minimul corespund perioadelor de activitate maximă a petelor solare și a activității minime a petelor solare. Ciclul de 11 ani merge de la minim la minim. Când activitatea Soarelui este la minimum în ciclu, majoritatea CME provin din găuri coronale.
Observatorul Solar Dynamics (SDO) al NASA și Observatorul combinat solar și heliosferic ESA / NASA (SOHO) sunt observatorii spațiale însărcinate cu studierea Soarelui. SDO se concentrează asupra Soarelui și a câmpului său magnetic și asupra modului în care schimbările influențează viața pe Pământ și sistemele noastre tehnologice. SOHO studiază structura și comportamentul interiorului solar și, de asemenea, modul în care este produs vântul solar.
Câteva site-uri diferite permit oricui să verifice comportamentul Soarelui și să vadă ce vremea spațială ne poate veni. Centrul de predicție a vremii spațiale a NOAA are o serie de date și vizualizări care vă ajută să înțelegeți ce se întâmplă cu Soarele. Derulați în jos la prognoza Aurora pentru a urmări o vizualizare a activității aurorale preconizate.
Site-ul Space Weather al NASA conține tot felul de știri despre misiunile și descoperirile NASA în jurul vremii spațiale. SpaceWeatherLive.com este un site condus de voluntari care oferă informații în timp real despre vremea spațială. Vă puteți înscrie chiar pentru a primi alerte pentru viitoarele aurore și alte activități solare.
