Cercetatoarea Dr. Mary Bourke de la Trinity College Dublin au a descoperit un petic de pământ într-o vale străveche din Marte ” Craterul Lucaya care pare să dețină apa în trecutul nu prea îndepărtat, ceea ce o face o țintă principală în căutarea formelor de viață din trecut pe Planeta Roșie. Semnele de apă trecute și prezente apar peste tot pe Marte, de pe albiile de râu acum uscate și zdrențitoare, care se strecoară pe câmpiile aride, până la gheața de apă expusă la stâlpi în timpul verii marțiene.
Pe Pământ, Bourke făcuse studii anterioare asupra dunelor din deșertul Namib în apropierea golfului Walvis, Namibia și a remarcat „striații arctate” - arcuri cruste de nisip cimentate de apă și minerale - pe suprafețele dunelor de nisip care migrează folosind fotografiile realizate de satelit. Ulterior, a reunit o echipă pentru a le verifica pe sol și a descoperit că striațiile au rezultat când materialele dunelor au fost cimentate chimic de sărurile rămase în urma evaporării apelor subterane.
„Pe Pământ, câmpurile dunelor de deșert sunt inundate periodic de apă în zonele cu ape subterane fluctuante și unde lacurile, râurile și coastele se găsesc în apropiere”, a spus Bourke. Aceste inundații periodice lasă modele de poveste în urma lor. " Odată ce materialul a fost cimentat, acesta se întărește și rămâne în urmă, deoarece dunele continuă să migreze în jos.
În continuare, Bourke și colegul prof. Heather Viles, de la Universitatea din Oxford, au examinat închide imagini a lui Marte luat cu Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) și a cunoscut un fulger de perspectivă: „Vă puteți imagina emoția noastră când am scanat imagini prin satelit dintr-o zonă de pe Marte și am văzut această carte de apel modelată, ceea ce sugerează că apa a fost prezentă în trecut relativ recent.”
Bourke a examinat striații arcuate similare expuse pe suprafața dintre dune, indicii ale nivelurilor fluctuante ale apelor subterane sărate într-o perioadă în care dunele migrau activ pe vale.
Deci de unde a venit apa pentru a crea striații în valea craterului? Bourke și Viles propun ca apa să fi fost eliberată prin impactul care a format Lucaya Crater, mai ales dacă zona țintă era bogată în gheață.
Temperaturile extreme în timpul impactului ar fi vaporizat apa, dar, de asemenea, posibil să topească altă gheață pentru a curge o perioadă ca apa lichidă. În mod alternativ, impactul poate avea o activitate hidrotermică începută cu saltul, deoarece curgerile subterane în stil izvoare.
Apa curgătoare ar fi creat valea și ar fi saturat solurile de acolo cu apă sărată. În perioadele secetoase, eroziunea vântului ar fi ales nisipurile erodate din apă pentru a crea modelul izbitor al dunelor repetate pe care le vedem până în zilele noastre.
Rocile carbonatate, care necesită apă lichidă pentru a se forma suntdizolvat în același timp, au fost detectate în vale folosind spectroscopie și ar fi putut servi drept ciment pentru solidificarea nisipurilor dintre dunele în mișcare. Asta în concordanță cu perioade de secetă umedă alternante ar crea striațiile văzute în fotografiile MRO.
„Aceste descoperiri sunt extrem de importante”, a spus Bourke. „În primul rând, dunele de nisip marțiene arată dovezi că apa ar fi putut fi activă aproape de ecuatorul lui Marte - potențial în trecutul nu prea îndepărtat. Și în al doilea rând, această locație este acum o potențială țintă geologică pentru detectarea formelor de viață din trecut pe Planeta Roșie, care este important pentru cei implicați în selectarea site-urilor pentru misiunile viitoare. "
