Săptămâna viitoare, cercetători de asteroizi și ingineri de nave spațiale din întreaga lume se vor strânge la Roma pentru a discuta despre ultimele aspecte în domeniul apărării asteroizilor. Atelierul internațional AIDA de trei zile, care se va desfășura în perioada 11 - 13 septembrie, se va concentra pe dezvoltarea misiunii comune de evaluare a impactului asteroidului NASA-ESA (AIDA).
Scopul acestui sistem cu două nave spațiale este de a devia orbita unuia dintre corpurile care alcătuiesc asteroidul binar Didymos, care orbitează între Pământ și Marte. În timp ce o navă spațială se va ciocni cu un asteroid binar Near-Earth (NEA), cealaltă va observa impactul și va cerceta locul accidentului pentru a aduna cât mai multe date despre această metodă de apărare a asteroizilor.
Ținta acestei misiuni comune este Didymos, un sistem de asteroizi binari de pe Pământ care constă dintr-un asteroid mai mare și o „lunetă” care orbitează. Corpul principal al acestui sistem măsoară aproximativ 780 metri (2.560 ft) în diametru, în timp ce luneta lui măsoară aproximativ 160 m (525 ft) în diametru. Acesta a fost selectat ca parte a unui proces de decizie atent care a căutat o țintă de deviere care ar putea oferi un randament științific maxim.
Contribuția NASA la AIDA este cunoscută sub numele de navă spațială Double Asteroid Impact Test (DART), care este în prezent în construcție. CubeSat-ul în miniatură fabricat italian, cunoscut sub numele de Light Italian CubeSat pentru Imagistica Asteroizilor (LICIA) va însoți DART și se va implementa simultan pentru a înregistra momentul impactului.
Apoi, există Hera ESA, care va efectua o anchetă de aproape a asteroidului după ce impactul navei spațiale DART pe suprafață. Aceasta va consta în luarea de măsurători a masei asteroidului și o evaluare detaliată a formei craterului de impact. Hera va implementa, de asemenea, două CubeSats pentru a efectua sondaje de prim-plan și prima sondă radar a unui close-up asteroid.
DART este în prezent construit la Laboratorul de fizică aplicată al Universității John Hopkins (JHUAPL), cu sprijinul oferit de mai multe centre NASA și de la Oficiul de Coordonare al Apărării Planetare (PDCO). Nava spațială este programată să se lanseze cândva în vara anului 2021 și se va ciocni cu luneta lui Didymos până în septembrie 2002 - în timp ce călătorește cu o viteză de 6,6 km / s (23.760 km / h; 14.764 mph).
Între timp, Hera se află în prezent în ultima etapă a lucrărilor sale de proiectare a fazei B2 înaintea Conferinței ministeriale Space19 + din noiembrie. Aici sunt miniștrii spațiali ai Europei care vor decide dacă vor disloca sau nu navele spațiale, care se va lansa în octombrie 2024 și va ajunge la Didymos până în 2026 (dacă miniștrii decid că misiunea nu este necesară).
Cu toate acestea, există puține motive de îndoială că Space 19+ (care face parte din programul de securitate spațială propus ESA) va decide să îl trimită pe Hera la Didymos pentru a evalua eficacitatea devierii asteroidului. Așa cum a explicat Ian Carnelli, managerul misiunii Hera pentru ESA:
„DART își poate îndeplini misiunea fără Hera - efectul impactului său pe orbita asteroidului va fi măsurabil doar cu observatoarele de pe Pământ. Dar zborul celor două misiuni împreună va mări considerabil revenirea globală a cunoștințelor. Hera o va face
de fapt aduna date esențiale pentru a transforma acest experiment unic într-o tehnică de deviere a asteroizilor aplicabilă altor asteroizi.“
Hera va fi, de asemenea, prima misiune ESA de a se întâlni cu un sistem de asteroizi binar, despre care se crede că constituie aproximativ 15% din totalul asteroizilor cunoscuți și care sunt încă un mister pentru astronomi. Nava spațială va testa, de asemenea, o varietate de noi tehnologii importante, care includ CubeSats în spațiu profund, legături inter-satelite și tehnici de navigație bazate pe imagini autonome.
În cele din urmă, misiunea comună NASA / ESA AIDA va servi drept oportunitate pentru a efectua operațiuni într-un mediu cu gravitație scăzută. Acest lucru va furniza date esențiale care se vor dovedi foarte utile atunci când va veni momentul să se monteze misiuni viitoare către Asteroizi de pe Pământul Apropiat (NEA), Luna și Marte.
„De asemenea, consider că este vital ca Europa să joace un rol de lider în AIDA, o misiune inovatoare dezvoltată inițial prin cercetarea ESA din 2003”, a adăugat Carnelli. "Un efort internațional este calea cea mai potrivită înainte - apărarea planetară este în interesul tuturor."
Rezultatele returnate de Hera, DART și de celelalte elemente ale misiunii AIDA vor informa foarte mult eforturile oamenilor de știință care se angajează să dezvolte apărarea împotriva asteroizilor. Pe lângă beneficiile menționate anterior, acestea vor permite cercetătorilor să modeleze mai bine eficiența coliziunilor.
Aceasta este cheia pentru a face saltul de la acest experiment la o tehnică bine conturată, care ar putea fi o parte majoră a apărării planetare într-o zi.
