Credit de imagine: NASA
Astronomii au observat direct un disc fierbinte de praf și gaz care înconjoară un protostar folosind gemenul W.M. Aceasta este prima observație științifică publicată folosind o tehnologie numită interferometrie, care combină lumina de la mai multe telescoape pentru a acționa ca un observator mai mare - telescoapele Keck gemene de 10 metri acționează ca un telescop virtual de 85 de metri. Observația a fost DG Tau, un obiect T-Tauri, care este atât de tânăr ca steaua sa centrală nu a început să ardă hidrogen; este înconjurat de un disc de praf și gaz care ar putea forma planete.
Astronomii au observat o stea tânără inelată de un disc învârtit care poate răsuci planete, marcând prima observație științifică publicată folosind două telescoape legate de 10 metri (33 de picioare) în Hawaii.
Telescoapele legate la W.M. Observatorul Keck de la Mauna Kea, cunoscut sub numele de interferometrul Keck, cuprinde cel mai mare sistem de telescop optic din lume. Observația a fost făcută de DG Tau, o tânără stea care încă nu a început să ardă hidrogen în miezul său. Astfel de stele sunt numite obiecte T-Tauri. Observațiile DG Tau au fost făcute pe 23 octombrie 2002 și 13 februarie 2003, iar concluziile vor apărea într-un număr viitor al Jurnalelor Astrofizice Letters.
„Încercăm să măsurăm dimensiunea materialului fierbinte din discul de praf din jurul DG Tau, unde se pot forma planetele”, a spus dr. Rachel Akeson, liderul echipei de studiu și astronom la Centrul științific Michelson de la Institutul din California de Tehnologie din Pasadena. „Studii de acest fel ne învață mai multe despre cum se formează stelele, fie singure, fie în perechi și despre modul în care planetele se formează în discuri din jurul stelelor.”
Observațiile Keck Interferometru au evidențiat un decalaj de 18 milioane de mile între DG Tau și discul său de praf orbitant. Akeson observă că dintre planetele extra-solare - planetele care orbitează alte stele - descoperite până acum, aproximativ una din patru se află la 10 milioane de kilometri de stea-mamă. Deoarece se crede că planetele se formează într-un disc de praf, fie discul DG Tau are un decalaj mai mare decât de obicei, sau planetele apropiate se formează mai departe de stea și migrează spre interior.
Din 1995, astronomii au detectat peste 100 de planete extra-solare, multe considerate prea mari și apropiate de stelele lor părinte fierbinți pentru a-și susține viața. Măsurând cantitatea de praf din jurul altor stele, unde se pot forma planetele, interferometrul Keck va deschide calea către misiunea Terrestrial Planet Finder a NASA. Căutătorul de planete terestre va căuta planete mai mici, asemănătoare Pământului, care pot adăposti viața. Keck Interferometru și Terrestrial Planet Finder fac parte din programul NASA Origins, care încearcă să răspundă la întrebările: De unde am venit? Suntem singuri?
"Obiectele T-Tauri au fost observate cu alte instrumente, dar numai cele mai strălucitoare au fost detectabile până acum", a spus Akeson. „Cu telescoapele mai mari și sensibilitatea mai mare a interferometrului Keck, putem privi obiectele T-Tauri mai slabe, ca acesta."
Interferometrul Keck adună undele ușoare cu două telescoape și apoi combină undele astfel încât acestea să interacționeze sau să „interfereze” între ele. Este ca și cum arunca o stâncă într-un lac și urmărește ondulările sau valurile și arunca apoi într-o a doua stâncă. Cel de-al doilea set de valuri fie se confruntă cu primul set și își schimbă modelul, fie ambele seturi se unesc pentru a forma valuri mai mari, mai puternice. Prin interferometrie, ideea este de a combina undele de lumină de la mai multe telescoape pentru a simula un telescop mult mai mare, mai puternic.
În abilitatea sa de a rezolva detaliile fine, interferometrul Keck este echivalent cu un telescop de 85 de metri. „Sistemul transportă lumina adunată de cele două telescoape către un laborator optic situat în clădirea centrală”, a declarat dr. Mark Colavita, de la JAP (Laboratorul de Propulsie Jet), Pasadena, arhitect de sistem interferometru și autor principal al lucrării. „În laborator, un combinator de fascicule și o cameră infraroșu se combină și prelucrează lumina colectată pentru a face măsurarea științei.”
Pentru a face aceste măsurători, sistemul optic al interferometrului ajustează traseele de lumină la o fracțiune dintr-o lungime de undă a luminii, iar optica adaptivă de pe telescoape elimină denaturarea provocată de atmosfera Pământului.
„Această cercetare reprezintă prima aplicație științifică a unui interferometru cu telescoape care utilizează optică adaptivă”, a spus dr. Peter Wizinowich, conducătorul echipei de interferometri pentru W.M. Observatorul Keck și coautorul lucrării.
Dezvoltarea interferometrului Keck este gestionată de JPL pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, Washington. JPL este o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena. W.M. Keck Observatory este finanțat de Caltech, Universitatea din California și NASA, și este gestionat de Asociația California pentru Cercetări în Astronomie, Kamuela, Hawaii.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
