La fel ca sezonul uraganelor sau al tornadelor de pe Pământ, Marte are și anotimpuri furtunoase. Pe 21 aprilie, Marte va fi cel mai aproape de soare pe orbita eliptică de 23 de luni a planetei. O lună mai târziu, echinocțiul planetei va marca începutul verii în emisfera sudică a Marte. Această combinație de încălzire atmosferică face din săptămânile următoare cel mai probabil moment al anului marțian pentru furtunile de praf, și având în vedere prognoza curentă bazată pe datele de la orbitarea Mars Reconnaissance Orbiter și Mars Odyssey, aceste furtuni ar putea fi suficient de severe pentru a minimiza activitățile din rovers.
Pe orbiteri există mai multe instrumente care pot monitoriza modelele meteorologice de pe Marte. Camera Mars Imager de pe Mars Reconnaissance Orbiter vede întreaga planetă în fiecare zi la o rezoluție comparabilă cu sateliții meteo din jurul Pământului. Alte două instrumente - Sistemul de imagistică cu emisii termice de pe Mars Odyssey și Mars Climate Sounder de pe Mars Reconnaissance Orbiter - monitorizează schimbările în pulberile aeriene sau temperaturile legate de praf în atmosfera superioară a Marte.
Potrivit unui articol al lui Emily Lakdawalla de pe Planetary Blog, Climate Sounder vede că temperaturile din emisfera sudică a Martei se încălzesc destul de dramatic, ba chiar rămân mai calde decât de obicei în timpul nopții. Până acum, însă, încălzirea se menține la sud de regiunea ecuatorului unde se află roverii.
Aerul a fost relativ clar timp de câteva luni pe Marte, dar în martie, creșterea creșterii a redus aprovizionarea cu energie zilnică a Spiritului cu aproximativ 20 la sută, iar a Oportunității cu aproximativ 30 la sută. Brumă largă a rezultat dintr-o furtună regională care a făcut cerul extrem de sud de rovers foarte prăfuit. Condițiile de pe site-urile roversului au rămas mult mai blânde decât cele mai rău suportate. În iulie 2007, în urmă cu aproape un an marțian, praful aerian a blocat mai mult de 99 la sută din lumina directă a soarelui de pe site-ul fiecărui rover.
Pentru a suplimenta activitățile orbitante care se uită în jos pe Marte și rovers, aparatele Spirit și Opportunity îndreaptă camerele spre soare pentru a verifica claritatea atmosferei practic în fiecare zi. Aceste măsurători permit echipei de planificare să estimeze câtă energie va avea disponibilitatea roverilor în ziua următoare.
„Putem identifica locul în care praful crește în atmosferă și unde se mișcă de la o zi la alta”, a declarat Michael Malin, de la Malin Space Science Systems, San Diego, investigatorul principal pentru Mars Color Imager. „Bazele noastre istorice privind observarea vremii marțiene, inclusiv datele din misiunea Mars Global Surveyor din 1998 până în 2007, ne ajută să știm la ce să ne așteptăm. Vremea pe Marte este mai repetitivă de la an la an decât vremea pe Pământ. Evenimentele globale de praf nu se produc în fiecare an pe Marte, dar dacă se întâmplă, acestea sunt în acest moment al anului. "
Vânturile care pot ridica praful în aer pot, de asemenea, să sufle praful de pe panourile solare ale rovers-ilor. Oportunitatea a beneficiat doar de o explozie de vânt în prima săptămână a lunii aprilie, iar Spirit a ajuns la curățări minore în februarie. „Sperăm cu toții să obținem o altă curățare bună”, a spus inginerul șef rover, Bill Nelson, de la JPL.
Reînceperea neexplicată a computerului de către Spirit în săptămâna trecută nu are legătură cu efectele prafului asupra alimentării rover-ului, dar sezonul furtunii praf rămâne un motiv de îngrijorare. Spirit a primit comenzi marți pentru a transmite mai multe date de inginerie în zilele următoare pentru a ajuta la diagnosticarea repornirilor.
Ei bine, stați cu ochii pe navele spațiale, urmărind pe Marte și oferiți actualizări în timpul sezonului furtunii de praf pe Marte.
Surse: JPL, Blog Planetar
