Pentru prima dată, astronomii au reușit să urmeze direct mișcarea unui exoplanet în timp ce se deplasează dintr-o parte a stelei sale gazdă în cealaltă. Planeta are cea mai mică orbită de până acum dintre toate exoplanetele direct imaginate, situându-se aproape la fel de aproape de steaua sa părinte, precum Saturn este de Soare. Steaua, beta Pictoris are doar 12 milioane de ani și, prin urmare, acest exoplanet confirmă faptul că planetele gigant de gaz se pot forma foarte rapid - în doar câteva milioane de ani - în astfel de discuri circumstanțiale, iar experții spun că această descoperire validează teoria că aceste unicități , structurile gazoase de disc pot fi folosite ca un fel de „amprentă” pentru a caracteriza planetele încorporate.
Beta Pictoris este cu 75% mai masivă decât Soarele nostru și este situată la aproximativ 60 de ani-lumină distanță spre constelația Pictor (Pictorul). Acesta este unul dintre cele mai cunoscute exemple ale unei stele înconjurate de un disc de praf. Observații anterioare au arătat o urzeală a discului, un disc înclinat secundar și comete căzând pe stea.
„Acestea au fost semne indirecte, dar de poveste, care au sugerat puternic prezența unei planete masive, iar noile noastre observații demonstrează acum acest lucru definitiv”, a spus Anne-Marie Lagrange, liderul echipei. „Deoarece steaua este atât de tânără, rezultatele noastre demonstrează că planetele uriașe se pot forma în discuri în perioade de timp de numai câteva milioane de ani.”
Acest exoplanet, denumit Beta Pictoris b, s-a crezut că a fost identificat mai întâi în 2003 și apoi a fost imaginat pentru prima dată în 2008. Dar astronomul nu a putut exclude definitiv că planeta posibilă nu a fost doar un prim plan sau un obiect de fond. Aceste noi observații confirmă faptul că, într-adevăr, obiectul este o planetă gigantă pe gaz care orbitează steaua.
Alte observații recente au arătat că discurile din jurul stelelor tinere se dispersează în câteva milioane de ani și că formarea planetei uriașe trebuie să apară mai repede decât se credea anterior.
Doar aproximativ zece exoplanete au fost imaginate, Beta Pictoris b, are cea mai mică orbită cunoscută până acum. Acesta este situat la o distanță între 8 și 15 ori separarea Pământ-Soare - sau 8-15 Unități astronomice - care este aproximativ distanța lui Saturn față de Soare.
„Perioada scurtă a planetei ne va permite să înregistrăm orbita completă în decurs de 15-20 de ani, iar studiile ulterioare ale Beta Pictoris b vor oferi informații de neprețuit asupra fizicii și chimiei atmosferei unei tinere planete uriașe”, a spus cercetătorul student Mickael Bonnefoy.
Planeta are o masă de aproximativ nouă ori mai mare decât cea a lui Jupiter și masa și locația potrivite pentru a explica urzeala observată în părțile interioare ale discului. Prin urmare, această descoperire prezintă o oarecare asemănare cu prezicerea existenței lui Neptun de către astronomii Adams și Le Verrier în secolul al XIX-lea, pe baza observațiilor pe orbita lui Uranus.
Echipa a folosit instrumentul NAOS-CONICA montat pe unul dintre telescopurile unitare de 8,2 metri ale telescopului foarte mare (VLT) al ESO.
Aceste observații cele mai recente, făcute în toamna anului 2009, au scos la iveală obiectul din partea cealaltă a discului de unde a fost văzut în 2008 și după o perioadă de ascundere fie în spatele fie în fața stelei (caz în care este ascuns în strălucirea stelei). Acest lucru a confirmat că într-adevăr sursa era un exoplanet și că își orbita steaua gazdă. De asemenea, a oferit informații despre dimensiunea orbitei sale în jurul stelei.
„Împreună cu planetele găsite în jurul stelelor tinere, masive Fomalhaut și HR8799, existența Beta Pictoris b sugerează că super-Jupiterii ar putea fi produse secundare frecvente ale formării planetei în jurul unor stele mai masive”, a declarat Gael Chauvin, membru al echipei.
„Imaginile directe recente ale exoplanetelor - multe realizate de VLT - ilustrează diversitatea sistemelor planetare”, a spus Lagrange. „Printre aceștia, Beta Pictoris b este cel mai promițător caz al unei planete care s-ar fi putut forma în același mod ca planetele uriașe din Sistemul nostru solar.”
Sursa: ESO
