Creaturile, cunoscute sub numele de stiloforeni, arătau ca niște decorațiuni de perete aplatizate și blindate, care aveau un braț lung care se îndepărta de laturile lor. Dar, deși nu era încă clar unde se încadrează în arborele genealogic al animalelor, noul studiu a dezvăluit că sunt echinodermii, rudele antice ale animalelor moderne, cum ar fi arici de mare, stele de mare, stele fragile, nuferi, stele cu pene și castraveți de mare.
Constatarea a fost posibilă datorită fosilelor cu „dovezi fără echivoc pentru piese moi conservate excepțional, atât în anexă, cât și în corpul stiloforanilor”, a declarat cercetătorul principal al studiului, Bertrand Lefebvre, cercetător al Centrului Național pentru Cercetări Științifice (CNRS) al Laboratorului de Geologie din Lyon în Franța.
Fosilele incredibile au fost dezgropate în timpul unei săpături în 2014, la Formația Fezouata, situată de-a lungul marginii deșertului Sahara din sudul Marocului. Excavația a dat o sumă de fosile, inclusiv aproximativ 450 de exemplare stilofore, fiecare datând în urmă cu aproximativ 478 de milioane de ani.
Dar cercetătorii nu și-au dat seama imediat că unele dintre fosile includ țesuturi moi conservate. „Abia atunci când ne-am despachetat și ne-am uitat la binoclu, înapoi în laboratorul din Lyon, am putut vedea părțile moi,” Lefebvre a spus Live Science într-un e-mail. „Prezența și identificarea lor au fost apoi confirmate prin observații și analize SEM (scanarea microscopului electronic).
Constatarea țesuturilor moi a fost fără precedent. Fosilele stilofore au fost găsite în toată lumea începând cu anii 1850, permițând cercetătorilor să stabilească că aceste creaturi au trăit de la perioada cambriană medie până la perioadele târzii ale carboniferului, sau cu aproximativ 510 milioane până la 310 milioane de ani în urmă, când creaturi au dispărut. Dar, deoarece țesuturile moi atât de rar se fosilizează, stiloforanii erau cunoscuți doar din părțile lor scheletice tari și nu din pricina lor.
„Anatomia lor internă nu a fost numai complet necunoscută, ci și - și mai ales - extrem de controversată”, a spus Lefebvre.
Cum arătau?
Stiloforanii aveau două părți principale: un corp central și un apendic ciudat atașat de acesta. Atât corpul de bază, cât și apendicele erau mici, fiecare cu aproximativ 3 centimetri (3 centimetri) lungime, a spus Lefebvre.
Anterior, alți cercetători au venit cu tot felul de idei despre stiloforani.
Din anii 1850 până în 1950, majoritatea cercetătorilor au considerat că stiloforanii sunt echinodermi „normali”. Ciudatul lor apendic a fost interpretat ca echivalent cu tulpina crinilor de mare.
Echinodermele normale au scheleturi interne din plăci mineralizate, calcitice (deși acest lucru este extrem de redus în castraveții de mare) și așa-numitele sisteme vasculare de apă care îi ajută să se miște și să respire, a declarat Peter Van Roy, un paleobiolog la Universitatea Ghent din Belgia, care a fost neimplicat cu studiul.
Majoritatea echinodermelor, inclusiv stelele de mare, au o simetrie cu cinci raze. Sunt strâns legate de un alt grup de nevertebrate, viermii de ghindă și de vertebrate (animale cu coloana vertebrală). Împreună, echinodermele, viermii de ghindă și vertebrele alcătuiesc un grup general, cunoscut sub numele de deuterostomie, a spus Van Roy.
Apoi, la începutul anilor 1960, paleontologul belgian Georges Ubaghs a observat că apendicele era diferit de o tulpină, dar similară cu un braț de hrănire, așa cum se vede în stelele moderne de stele.
La sfârșitul anilor 1960, paleontologul britanic Richard Jefferies a propus o idee cu totul diferită. El a crezut că corpul principal al stilofoanului este un cap (care ține un faringe și creier) și că apendicele adăposteau mușchii și un notocord (un tip de coloană vertebrală primitivă). Jefferies a crezut că stiloforanii sunt „veriga lipsă” între echinoderme și coorde (un grup care include vertebrate).
În anii 2000, paleontologul britanic Andrew Smith a sugerat încă o interpretare. El a spus că stiloforanii nu au fost probabil „legătura lipsă” între echinoderme și vertebrate, dar au fost mai probabil deuterostomii primitivi, umplând golul dintre viermii de ghindă și echinoderme.
Noua descoperire a țesutului moale fosilizat a schimbat totuși. Cercetătorii ar putea testa, pentru prima dată, dacă țesutul moale s-a potrivit cu ceea ce v-ați aștepta de la oricare dintre aceste scenarii diferite, a spus Lefebvre.
Evidenta grea
Noile fosile se aliniază cel mai îndeaproape cu interpretarea lui Ubaghs. Corpurile plate ale stofofranilor conțineau intestine, iar apendicele nu era închisă așa cum ar fi o tulpină și arăta mai degrabă ca un braț de stele. Acest braț conținea un sistem vascular cu apă, care ar fi ajutat creaturi să se miște și să mănânce, la fel cum o fac brațele stelelor marine, a spus Van Roy.
Deoarece stiloforanii nu au simetrie cu cinci raze, au pierdut-o probabil, ceea ce înseamnă că erau mai „avansați” în mod evolutiv decât alte echinoderme cu cinci raze, a adăugat Van Roy.
„Această descoperire are o importanță deosebită, deoarece aduce la sfârșit o dezbatere vechi de 150 de ani despre poziția acestor fosile cu aspect bizar în arborele vieții”, a spus Lefebvre.
Studiul este „foarte amănunțit”, a spus Van Roy, „și nu am rezerve cu privire la niciuna dintre metodele utilizate sau concluziile trase”. Mai mult, subliniază importanța fosilelor bine conservate din Formația Fezouata, un loc unde Van Roy a găsit anterior exemplare spectaculoase.
