Cometa de cauciuc din cauciucul navei spațiale Rosetta și-a schimbat încet culoarea pe măsură ce a trecut prin spațiu, de la roșu la albastru și apoi din nou roșu.
Potrivit unei noi lucrări publicate pe 5 februarie în revista Nature, schimbarea culorii este un semnal al unui ciclu al apei pe prima cometă vizitată vreodată de o sondă umană. Când cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (numele complet al cometei Rosetta) a trecut o graniță pe orbita sa în jurul soarelui, cunoscută sub numele de linia de îngheț, gheața a început să se transforme în gaz pe suprafața sa, sublimându-se în spațiu. Când s-a întâmplat acest lucru, un strat exterior de gheață murdară de pe suprafața cometei, plin de praf roșiatic, a izbucnit în vid, dezvăluind gheața mai albă și mai curată de dedesubt.
Este ca și cum cometa ar fi avut propriile „anotimpuri”, au scris cercetătorii.
Schimbările descrise aici au avut loc pe o perioadă lungă de timp, între ianuarie 2015 și august 2016, au scris cercetătorii. Acesta a fost punctul de mijloc al timpului Rosetta la cometă. Orbitrul Agenției Spațiale Europene a sosit pe 6 august 2014 și a intrat în cometa chiar pe 30 septembrie 2016.
Cercetătorii au scris, de fapt, două cicluri opuse în jurul cometei. Apropierea de soare și traversarea liniei de îngheț - de aproximativ trei ori distanța Pământului față de soare - a expus acea suprafață mai verzui, albastră. Dar coma, o regiune noroasă din jurul nucleului solid format din praf și gaze, s-a înroșit.
Ce a provocat acea înroșire? „Grauele din material organic și carbon amorf în comă” au scris cercetătorii.
Cu alte cuvinte, toate acele boabe microscopice de praf bogat în carbon care s-au topit de pe suprafața cometei au încetat să înroșească suprafața și au început să înroșească coma.
Odată ce cometa s-a îndepărtat din nou de soare, miezul său solid s-a înroșit din nou, deoarece praful s-a așezat din nou pe suprafața nucleului.
Aceste schimbări, vizualizate de luni de zile de pe o cameră sensibilă la culoare pe care Rosetta a antrenat-o pe cometă, nu ar fi fost vizibile de pe Pământ, au spus cercetătorii într-un comunicat. Telescoapele terestre nu pot distinge cu exactitate nucleul și coma îndepărtate ale cometei. Și cometele trec adesea prin modificări temporare care ar putea confunda un telescop observând o cometă în scurte instantanee. Observatia Rosetta de doi ani a permis o analiza mai puternica a tendintelor pe termen lung.
Chiar dacă misiunea lui Rosetta s-a încheiat, au scris cercetătorii, mai rămân multe date care să fie pieptănate și vor fi dezvăluite probabil mai multe descoperiri de acest fel.
