Această poveste începe cu o fotografie prăfuită. În 2018, Emese Bordy, profesor asociat de sedimentologie la Universitatea din Cape Town, a descoperit-o din întâmplare în cadrul unei disertații de master nepublicate care datează din 1964. Imaginea, a realizat ea, arăta o amprentă antică de dinozaur păstrată pe ceea ce a devenit o fermă în Africa de Sud.
După ce a urmărit actualul proprietar al fermei, cu ajutorul unui fotograf și istoric al naturii, Bordy a adunat o echipă pentru a investiga proprietatea fermierului (cu permisiunea sa) pentru mai multe amprente antice ale dinozaurilor. Ferma se află în bazinul Karoo din Africa de Sud, despre care se știe că conține depozite de roci igene din fluxurile de lavă care au apărut în perioada jurasică timpurie și o bună parte de fosile conservate din acea perioadă.
„Am urmărit ferma lui timp de multe ore în căldura aprinsă a statului liber, fără succes”, a spus Bordy într-un e-mail trimis la Live Science. „Mergeam fără voie înapoi la vehiculul nostru de câmp, când am găsit brusc una dintre piese."
Apoi, echipa a descoperit un număr de 25 de amprente care alcătuiau cinci căi păstrate în gresie între straturile de bazalt - roca igienă formată din răcirea rapidă a lavelor. Urmele fosile au fost făcute probabil cu 183 de milioane de ani în urmă, în timp ce paleo-fiarele au pășit de-a lungul unui vechi râu cu maluri umede și nisipoase. "Proprietățile gresiei ne permit să spunem că piesele au fost depuse în fluxurile sezoniere care se desfășoară în timpul evenimentelor de inundații", a spus Bordy.
Măsurând dimensiunea amprentelor și lungimea spațiului dintre amprente, apoi comparându-le cu numere relevante din literatura științifică, Bordy și echipa ei au descoperit că unele dintre amprente aparțineau unor mari dinozauri carnivori care mergeau pe doi picioare, cum ar fi ca specie din Coelophysis gen.
Alții aparțineau dinozaurilor mici, probabil erbivori, care mergeau pe patru metri. Ei au găsit, de asemenea, unele căi mai „vagi”, probabil realizate de sinapside, sau un grup de reptile despre care se crede că sunt strămoșii mamiferelor, a spus Bordy.
Ei au descoperit că erbivorul care a lăsat în urmă amprentele sale era probabil o ichnospecie nouă - o specie descoperită din fosile urme, cum ar fi amprentele, mai degrabă decât rămășițele animalului însuși. Au numit noile iichospecii Afrodelatorrichnus ellenbergeri, după Paul Ellenberger, un preot francez și expert în fosile, care este considerat „tatăl ichnologiei vertebrate din Africa de Sud”, a spus ea.
Amprentele datează de 183 de milioane de ani, într-o perioadă cunoscută sub numele de „zorii dinozaurilor”, dar care era altfel dur pentru viață pe Pământ. O extincție jurasică timpurie, altfel cunoscută sub numele de extincție triassică finală a șters 76% din speciile marine și terestre, permițând dinozaurilor să devină animalele dominante pe uscat, potrivit Britannica.
"Acest eveniment de extincție în masă a fost cauzat în mare parte, dar probabil nu numai, de degazarea vulcanică a fluxurilor de lavă antice care s-au revărsat pe suprafața terenului aici, în Africa de Sud", a spus Bordy. "Cantitatea enormă de lavă topită, întrucât curgea prin peisaj, nu numai că a transformat acest mediu într-un teren de foc, dar a schimbat și chimia atmosferei și oceanelor din Jurasicul timpuriu."
Analiza fluxurilor de lavă antice, a rocilor și a fosilelor vegetale găsite în interiorul lor i-a permis lui Bordy și echipei sale să reconstruiască cum arăta peisajul în urmă cu 183 de milioane de ani.
Între erupții de lavă aprinsă, au fost perioade intermitente, mai liniștite, când mediul și viața din interiorul său s-au recuperat. "Pentru perioade scurte de timp, fluxurile curgeau din nou, soarele strălucea, plantele creșteau și animalele, printre care dinozaurii, pășunau și vânau", a spus Bordy. "Acest lucru este atestat de amprentele vertebrate ale dinozaurilor din mâncare din carne și din plante, resturi vegetale, depozite de sedimente ale fluxurilor și lacurilor, pentru a numi doar câteva."
Nu este clar cât au durat acele perioade mai liniștite. "Nu avem instrumente geocronologice destul de sensibile pentru a măsura timpul dintre fluxul de lavă și depunerea de nisip", a spus ea. „Dar gresia cu piesele arată clar că timpul dintre evenimentele de curgere a lavelor a fost cel puțin - timp în timp - suficient de lung pentru ca viața să se întoarcă pe locul unde se găsesc piesele, suficient de mult pentru ca fluxurile să depună sedimente pentru ca animalele să poată merge din nou .“
Deoarece creaturile trăiau între perioade de acțiune vulcanică furioasă, Bordy se referă la ele drept „pompieri figurativi”. Acum, speră să găsească mai multe piese fosile în zonă pentru a obține o imagine mai completă a ceea ce s-a întâmplat acolo cu mult timp în urmă. „Nu numai pentru lecții despre trecutul profund, ci și pentru lecții pentru viitorul nostru”, a spus ea.
Rezultatele au fost publicate miercuri (29 ianuarie) în revista PLOS ONE.
