În februarie 2014, Programul de descoperire al NASA a cerut propuneri pentru a 13-a misiune. Săptămâna trecută, cinci semifinaliste au fost selectate din cele 27 de cereri originale pentru investigații și perfecționări suplimentare. Dintre misiunile posibile care ar putea merge, două implică trimiterea unei nave spațiale robotizate pe o planetă la care NASA nu a mai fost în decenii: Venus!
Prima este nava spațială DAVINCI, care ar studia compoziția chimică a atmosferei Venus. Între timp, misiunea VERITAS propusă - sau navele spațiale „Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografie și Spectroscopie - ar cerceta suprafața planetei pentru a determina cât de mult are în comun cu Pământul și dacă a fost sau nu locuibilă vreodată.
În multe privințe, această misiune ar ridica unde Magellan părăsit la începutul anilor ’90. După ce a ajuns la Venus în 1990, Nave spațiale Magellan (altfel cunoscut sub numele de Cartograf Radar Venus) a cartografiat aproape întreaga suprafață cu un radar cu diafragmă sintetică cu bandă S (SAR) și radiometru cu microunde. Din datele obținute, oamenii de știință NASA au reușit să efectueze măsurători ale altimetrului radar pentru topografia planetei.
Aceste măsurări au revoluționat înțelegerea geologiei lui Venus și a proceselor geofizice care au modelat suprafața planetei. Pe lângă dezvăluirea unei suprafețe tinere, cu puține cratere de impact, Magellan a arătat, de asemenea, dovezi ale activității vulcanice și semne ale tectonicii plăcilor.
Cu toate acestea, lipsa imaginilor cu rezoluție mai fină și topografia suprafeței au împiedicat eforturile de a răspunde definitiv ce rol au jucat aceste forțe în formarea și evoluția suprafeței. Drept urmare, oamenii de știință au rămas neclar în ce măsură anumite forțe au conturat (și continuă să modeleze) suprafața lui Venus.
Cu o suită de instrumente moderne, nava spațială VERITAS ar produce topografie și imagistică globală de înaltă rezoluție a suprafeței lui Venus și ar produce primele hărți de deformare și compoziție a suprafeței globale. Acestea includ un radar cu bandă X configurat ca un interferometru radar cu o singură trecere (cunoscut sub numele de VISAR), care ar fi cuplat cu o capacitate de mapare a emisivității NIR multispectrale.
Folosind acestea, sonda VERITAS va putea vedea prin norii groși ai lui Venus, să mapați suprafața la o rezoluție mai mare decât Magellan și să încerce să îndeplinească trei obiective științifice majore: să înțeleagă mai bine evoluția geologică a lui Venus; a determina ce procese geologice funcționează în prezent pe Venus (inclusiv dacă există sau nu vulcani activi); și găsiți dovezi pentru apa trecută sau prezentă.
Suzanne Smrekar de la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA (JPL) este investigatorul principal al misiunii, în timp ce JPL ar fi responsabil pentru gestionarea proiectului. După cum a explicat pentru Space Magazine prin e-mail:
„Obiectivele VERITAS sunt de a dezvălui istoria geologică a lui Venus, de a determina cât de activ este ea și de a căuta amprentele de apă din trecut și din prezent. Întrebarea generală este „Cât este Venus?”. Pe măsură ce tot mai multe exoplanete sunt descoperite, aceste informații sunt esențiale pentru a prezice dacă planetele de dimensiunea Pământului au mai multe șanse să semene cu Pământul sau cu Venus. ”
În multe feluri, VERITAS și DAVINCI reprezintă o revendicare pentru oamenii de știință Venus din Statele Unite, care nu au trimis o sondă pe planetă de când misiunea orbitară Magellan s-a încheiat în 1994. De atunci, eforturile s-au concentrat în mare măsură pe Marte, unde orbiterii iar proprietarii au căutat dovezi ale apei trecute și prezente și au încercat să împărtășească cum arăta atmosfera lui Marte.
Dar, cu Discovery Mission 13 și cele cinci semifinale ale acesteia, accentul s-a mutat acum pe Venus, obiecte de pe Pământ și o varietate de asteroizi. După cum a explicat John Grunsfeld, astronaut și administrator asociat pentru Direcția Misiune Științifică a NASA din Washington:
„Investigațiile selectate au potențialul de a dezvălui multe despre formarea sistemului nostru solar și procesele sale dinamice. Misiuni dinamice și incitante ca acestea țin promisiunea de a descoperi misterele sistemului nostru solar și de a inspira generațiile viitoare de exploratori. Este un moment incredibil pentru știință, iar NASA este în frunte. ”
Fiecare echipă de investigare va primi 3 milioane de dolari pentru a efectua studii și analize de proiectare conceptuală. După o revizuire detaliată și o evaluare a studiilor de concept, NASA va face selecțiile finale până în septembrie 2016 pentru dezvoltarea continuă. Această misiune finală (sau misiuni) care sunt selectate va fi lansată cel mai devreme până în 2020.
