Vânătoarea exoplanetelor s-a încălzit în ultimii ani. De când și-a început misiunea în 2009, peste patru mii de candidați exoplanet au fost descoperiți de misiunea Kepler, câteva sute dintre care s-au confirmat a fi „similare Pământului” (adică terestre). Și dintre acestea, aproximativ 216 de planete s-au dovedit atât terestre cât și situate în zona locuibilă a stelei lor părinte (de asemenea, „zona Goldilocks”).
Dar în ceea ce s-ar putea dovedi a fi cea mai interesantă descoperire până în prezent, săptămânalul german Der Spiegel a anunțat recent că astronomii au descoperit o planetă asemănătoare Pământului care orbitează Proxima Centauri, la doar 4,25 ani-lumină distanță. Da, în ceea ce este un aparent trifecta, acest exoplanet recent descoperit este asemănător Pământului, orbitează în zona locuibilă a soarelui său și este la îndemâna noastră. Dar este prea bine să fie adevărat?
De mai bine de un secol, astronomii au știut despre Proxima Centauri și au crezut că este probabil să facă parte dintr-un sistem stelar trinar (împreună cu Alpha Centauri A și B). Situată la doar 0,237 ± 0,011 ani-lumină de perechea binară, această stea pitică roșie cu masă scăzută este de asemenea 0,12 ani-lumină (~ 7590 AU) mai aproape de Pământ, ceea ce îl face cel mai apropiat sistem stelar de al nostru.
În trecut, misiunea Kepler a scos la iveală mai multe exoplanete asemănătoare Pământului care se considerau că sunt locuibile. Și recent, o echipă internațională de cercetători a redus numărul de exoplanete potențial locuibile din catalogul Kepler până la cele 20 de șanse care vor susține viața. Totuși, în aproape toate cazurile, aceste planete sunt la sute (dacă nu chiar mii) de ani-lumină distanță de Pământ.
Să știi că există o planetă locuibilă pe care o misiune de pe Pământ ar putea să o atingă în propriile noastre vieți, nu este nimic uimitor! Dar, desigur, există un motiv pentru a fi prudent optimist. Citând surse anonime, revista a declarat:
„Planeta încă fără nume se crede că este asemănătoare Pământului și orbitează la o distanță de Proxima Centauri, care ar putea să îi permită să aibă apă lichidă pe suprafața sa - o cerință importantă pentru apariția vieții. Niciodată oamenii de știință nu au descoperit un al doilea Pământ care este atât de aproape. ”
În plus, aceștia susțin că descoperirea a fost făcută de Observatorul European Sud (ESO) cu ajutorul telescopului reflectant al Observatorului La Silla. Întâmplător, același observator a anunțat descoperirea Alpha Centauri Bb în 2012, care a fost, de asemenea, declarat „cel mai apropiat exoplanet de Pământ”. Din păcate, analiza ulterioară a pus la îndoială existența sa, susținând că a fost un artefact spuriu al analizei datelor.
Cu toate acestea, potrivit Der Spiegel ”este sursa fără nume - despre care susțin că a fost implicată cu echipa La Silla care a făcut descoperirea - această ultimă descoperire este adevărata afacere și a fost rezultatul muncii intense. „Găsirea corpurilor cerești mici este o muncă multă”, a spus sursa citată. „Ne deplasam la limita de măsurare posibilă din punct de vedere tehnic.”
Articolul afirmă că Observatorul European Sud (ESO) va anunța constatarea la sfârșitul lunii august. Dar, în conformitate cu numeroase surse, ca răspuns la o solicitare de comentarii a AFP, purtătorul de cuvânt al ESO, Richard Hook, a refuzat să confirme sau să refuze descoperirea unui exoplanet în jurul Proxima Centauri. „Nu facem niciun comentariu”, este raportat el.
Ba mai mult, oamenii de la Project Starshot sunt cu siguranță încântați de știri. În cadrul Breakthrough Initiatives - un program fondat de miliardarul rus Yuri Milner pentru a căuta viață inteligentă (cu sprijinul lui Stephen Hawking și Mark Zuckerberg) - Starshot intenționează să trimită un nanocraft condus cu laser la Alpha Centauri în următorii ani.
Aceștia, susțin ei, vor putea atinge viteze de până la 20% viteza luminii. Cu această viteză, va putea traversa cei 4,37 de ani-lumină care se află între Pământ și Alpha Centauri în doar 20 de ani. Dar, cu posibila descoperire a unei planete asemănătoare Pământului care orbitează Proxima Centauri, care se află și mai aproape, s-ar putea să dorească să regândească acest obiectiv.
După cum a spus Space Magazine prin e-mail profesorul Phillip Lubin - profesor la Universitatea din California, Santa Barbara, creierul din spatele Project Starshot și consilier cheie al programului DEEP-IN al NASA.
„Descoperirea unei posibile planete în jurul Proxima Centauri este foarte interesantă. Acest lucru face ca vizitarea sistemelor stelare din apropiere să fie și mai convingătoare, deși știm că există multe exoplanete în jurul altor stele din apropiere și este foarte probabil ca sistemul Alpha Centauri să aibă și planete. "
Desigur, există dorința (în special în rândul pasionaților de exoplanet) de a interpreta refuzul ESO de a comenta în orice fel ca un fel de confirmare tacită. Și știind că profesioniștii din industrie sunt încântați de asta, oferă un aer de legitimitate. Dar, desigur, asumarea oricăror în acest moment ar fi prematură.
Dacă declarațiile făcute de sursa fără nume și citate de Der Speigel, trebuie luate la valoarea nominală, apoi confirmarea (sau negarea) va veni în curând. Între timp, trebuie să avem răbdare. Totuși, trebuie să recunoști, este o perspectivă interesantă: o planetă asemănătoare Pământului, care este de fapt la îndemână! Și cu o misiune care ar putea să ajungă acolo în propriile noastre vieți. Este din lucrurile din care este făcută bună știința ficțiune.
