Credit de imagine: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini a observat Prometeu și Pandora, cele două luni de păstorit cu inele F ale căror orbite imprevizibile atrag atât oamenii de știință cât și fac ravagii pe inelul F.
Prometeu (102 kilometri, sau 63 km distanță) este vizibil la stânga din centru în imagine, în interiorul inelului F. Pandora (84 de kilometri sau 52 de mile) apare deasupra centrului, în afara ringului. Umbra întunecată aruncată de planetă se întinde mai mult de jumătate peste inelul A, inelul principal cel mai exterior. Modelul mutat care apare în regiunile întunecate ale imaginii este „zgomot” în semnalul înregistrat de sistemul de camere, care a fost ulterior mărit prin procesarea imaginii.
Inelul F este o structură îngustă, de tip panglică, cu o lățime văzută în această geometrie echivalentă cu câțiva kilometri. Cele două luni mici, cu formă neregulată, exercită o influență gravitațională asupra particulelor care alcătuiesc inelul F, limitându-l și, eventual, conduc la formarea de aglomerații, șuvițe și alte structuri observate acolo. Pandora împiedică inelul F să se răspândească spre exterior și Prometeu îl împiedică să se răspândească spre interior. Cu toate acestea, interacțiunea lor cu inelul este complexă și nu este pe deplin înțeleasă. Ciobanii sunt, de asemenea, cunoscuți ca fiind responsabili pentru multe dintre structurile observate din inelul lui Saturn.
Lunile, care au fost descoperite în imaginile returnate de navele spațiale Voyager 1 în 1980, se află pe orbite haotice - orbitele lor se pot schimba imprevizibil atunci când lunile se apropie foarte mult de altele. Acest comportament ciudat a fost observat pentru prima oară în observațiile telescopului spațial Hubble din 1995, când inelele au fost văzute aproape la margine de pe Pământ și strălucirea obișnuită a inelelor a fost redusă, făcând sateliții mai ușor vizibili decât de obicei. Pe baza datelor Voyager, pozițiile ambilor sateliți erau diferite decât cele așteptate.
Unul dintre obiectivele misiunii Cassini-Huygens este acela de a obține orbite mai precise pentru Prometeu și Pandora. Văzând cum se schimbă orbitele lor pe durata misiunii va ajuta la determinarea masei lor, ceea ce la rândul său va ajuta la constrângerea modelelor interioarelor lor și va oferi o înțelegere mai completă a efectului lor asupra inelelor.
Această imagine a camerei cu unghi îngust a fost surprinsă prin filtrul spectral cu bandă largă, centrat la 568 nanometri, la 10 martie 2004, când nava spațială se afla la 55,5 milioane de kilometri (34,5 milioane de mile) de planetă. Scara imaginii este de aproximativ 333 kilometri (207 mile) pe pixel. Contrastul a fost mult îmbunătățit, iar imaginea a fost mărită pentru a ajuta vizibilitatea lunilor, precum și structura inelelor.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Office of Science Science Space, NASA, Washington, D.C. Echipa de imagini are sediul la Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pentru mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și pagina de pornire a echipei Cassini, http://ciclops.org.
Sursa originală: Comunicat de presă CICLOPS
