În timpul epocii de piatră în ceea ce este acum vestul Camerunului, patru copii care au pierit înainte de primii lor au fost înmormântați într-un adăpost natural de stâncă. Acum, mii de ani mai târziu, o analiză a ADN-ului antic găsit în oasele lor a dezvăluit secrete despre oamenii care au locuit acolo cu multe milenii în urmă, potrivit unui nou studiu.
Poate că cea mai surprinzătoare constatare este că acești copii nu sunt legați de culturile moderne vorbitoare bantu care locuiesc în regiune astăzi, au spus cercetătorii. Mai degrabă, tinerii din epoca de piatră sunt mai apropiați genetic de grupurile de vânători-adunați din Africa Centrală, care nu sunt strâns legate de grupurile vorbitoare bantu, au descoperit cercetătorii.
Această realizare și altele, inclusiv faptul că o populație „fantomă” necunoscută anterior a contribuit genetic la oamenii care trăiesc astăzi în Africa, aruncă lumină asupra ceea ce este încă cea mai diversă regiune genetic pentru oameni din lume astăzi, au spus cercetătorii.
Adăpost de stâncă antică
Cercetătorii au găsit nenumărate artefacte și 18 înmormântări umane la adăpostul din stânca Shum Laka, pe care oamenii l-au folosit de cel puțin 30.000 de ani. Însă noul studiu s-a concentrat pe înmormântările a patru copii, care au trăit pe măsură ce epoca de piatră a tranziționat în epoca metalului (numită și Epoca pietrei până la metal) din vestul Africii Centrale.
Aceasta includea rămășițele unui băiat de 4 ani și al unui băiat în vârstă de 15 ani, găsit într-o înmormântare dublă, care datează acum aproximativ 8.000 de ani. Cercetătorii au analizat, de asemenea, ADN-ul unei fetițe de 4 ani și a unui băiat în vârstă de 8 ani, găsit în înmormântările vecine, care datează în urmă cu aproximativ 3.000 de ani, în perioada târzie a epocii din piatră până la metal.
Deși au trăit mii de ani unul de altul, acești copii erau veri îndepărtați, au descoperit cercetătorii. Aproximativ o treime din ADN-ul lor provenea de la strămoși care erau mai strâns legați de vânători și culegători din vestul Africii Centrale. Celelalte două treimi provin dintr-o sursă străveche din Africa de Vest, incluzând o „populație fantomă pierdută de mult timp de oameni moderni despre care nu știam până acum”, a declarat cercetătorul senior David Reich, genetician al populației la Universitatea Harvard, a declarat pentru revista Science .
ADN-ul acestor veri a susținut o idee deținută anterior. Până acum, cercetătorii au crezut că popoarele vorbitoare bantu, care include câteva sute de grupuri indigene din Africa subsahariană, își au originea în această zonă a Africii Centrale, înainte de a radia peste jumătatea inferioară a Africii, care include centrul, vestul central, estul și Africa de sud. Această idee a fost gândită pentru a explica de ce majoritatea oamenilor din aceste regiuni sunt strâns legate între ele.
Dar noile analize genetice arată că nu este cazul. Locuitorii din Shum Laka nu au fost strămoșii oamenilor care vorbesc bantuți cel puțin conform ADN-ului acestor patru copii.
"Constatarea că indivizii Shum Laka sunt cel mai mult legați de vânătorii-culegători de păduri tropicale din prezent și nu de strămoșii vorbitorilor Bantu este surprinzător, având în vedere că Shum Laka a fost considerat de mult timp de către arheolog ca locul unde cultura bantu-vorbitor se dezvoltă in situ", spune Carina Schlebusch, biolog evoluționist la Universitatea din Uppsala din Suedia, care nu a fost implicat cu studiul, a declarat la Live Science într-un e-mail.
"Cu toate acestea, după cum au menționat autorii în articol, s-ar putea ca mai multe grupuri să utilizeze site-ul", a spus Schlebusch. Aceasta înseamnă că strămoșii lui Bantu ar fi putut folosi site-ul, dar nu este prezentat în aceste înmormântări particulare.
Genetica antică
Analizele genetice au scos la iveală o serie de alte descoperiri despre oamenii antici din Camerun. De exemplu, unul dintre genomii băiatului a dezvăluit că avea cea mai veche ramură a cromozomului Y, ceea ce arată că cea mai veche linie de bărbați umani a fost prezentă în Camerun de cel puțin 8.000 de ani și, probabil, mult mai mult, au spus cercetătorii.
Genomii copiilor au prezentat, de asemenea, semne de amestec, ceea ce sugerează că strămoșii copiilor s-au împerecheat cu oameni din diferite populații, au descoperit cercetătorii.
În plus, analiza sugerează că există cel puțin patru linii umane majore, care datează acum 200.000 - 300.000 de ani. Această realizare este unică pentru acest set de date și nu a fost găsită din studiile genetice anterioare, au spus cercetătorii.
Oamenii de știință au găsit, de asemenea, un alt set de patru sub-ramuri de linie umană, care datează în urmă cu între 60.000 și 80.000 de ani. Acestea includ linia care a dat naștere tuturor non-africanilor moderni, au spus cercetătorii.
"Este o lucrare frumoasă și este o adăugare binevenită a bazei de date aDNA în creștere din Africa", a spus Schlebusch. "Este deosebit de valoros să obțineți ADND din Africa de Vest, unde se știe bine că conservarea umană rămâne foarte proastă din cauza solurilor acide".
Acestea fiind spuse, cercetătorii ar fi putut face și mai mult cu setul lor de date unic, a spus ea. De exemplu, ei ar fi putut vizualiza dimensiuni eficiente ale populației de-a lungul timpului, a spus Schlebusch. Ea a adăugat că „concluziile privind structura populației africane profunde sunt interesante, dar cu siguranță avem nevoie de mai multe testări ale modelelor posibile și, probabil, mai multe rezultate ale ADN-ului, înainte de a putea dezinfecta semnalele”.
