Pentru fiecare eveniment major din istoria Pământului, se pare că o rocă spațială a fost implicată cumva. Formarea lunii? Vina o rocă spațială. Stingerea dinozaurilor? Rock rock. Eventuala anihilare totală a planetei noastre? Probabil că va fi și o piatră spațială. (Oameni, vă rog, nu dovediți că oamenii de știință au greșit).
În ciuda istoriei îndelungate a Pământului de a fi lovit de roci spațiale, dovezi ale acestor ciocniri pot fi foarte greu de găsit; chiar și craterele cu cel mai mare impact dispar în timp din cauza eroziunii și a activității tectonice, luând cu ele cele mai bune amintiri ale trecutului Pământului. Acum, însă, cercetătorii din Australia de Vest cred că au găsit cel mai vechi crater de impact detectat vreodată, datând cu aproximativ 2,2 miliarde de ani în urmă.
Într-un nou studiu publicat pe 21 ianuarie în jurnalul Nature Communications, cercetătorii au studiat un sit de impact cu o lungime de 45 de mile (70 de kilometri) în Australian Outback cunoscut sub numele de Yarrabubba. Astăzi, tot ce este vizibil de cândva enormul crater este un mic deal roșu din centrul zonei, cunoscut sub numele de Dealul Barlangi. Potrivit cercetătorilor, mineralele din acel deal conțin informații valoroase despre vârsta impactului.
„a fost interpretat ca o rocă topită generată de impact”, au scris cercetătorii în noul studiu. Asta înseamnă că curenții săi stâncoși dețin boabe minerale care au fost distruse, topite și în cele din urmă recristalizate de impactul antic. Reducerea vârstelor acelor incluziuni cristaline (cunoscute sub numele de neoblaste) ar putea dezvălui data impactului în sine.
Pentru a face acest lucru, autorii studiului au căutat neoblaste într-un eșantion de boabe care conțin două minerale, monazit și zircon, colectate de la Barlangi. Folosind o metodă numită datare cu plumb de uraniu - care poate dezvălui vârsta unui mineral bazat pe câți atomi de uraniu s-au descompus în plumb - echipa a stabilit că craterul a fost format cu aproximativ 2.229 miliarde de ani în urmă, ceea ce îl face cu 200 de milioane de ani mai vechi decât oricare alt cunoscut crater pe Pământ.
Dacă acest lucru este exact, au scris cercetătorii, atunci impactul ar fi putut coincide cu sfârșitul unei epoci de gheață preistorică, când cea mai mare parte a planetei era acoperită de îngheț. Este posibil, atunci, ca meteorul să trântească într-o vastă gheață în locul deșertului care se află astăzi.
"Dacă impactul s-ar produce pe o foaie de gheață, atunci acesta ar elibera o mulțime de vapori de apă, care este un gaz cu efect de seră și mai eficient decât dioxidul de carbon", a declarat pentru AFP autorul studiului principal Timmons Erickson, al Centrului Spațial Johnson al NASA. „La rândul său, poate rezulta încălzirea planetei”.
Această ipoteză se bazează pe un „destul de mare”, cu toate acestea, deoarece nu există dovezi concrete că această parte a Australiei era acoperită într-o foaie de gheață la acea vreme, au recunoscut cercetătorii. Chiar și site-urile de impact mai vechi sunt sigure că există, a adăugat echipa și studierea acestora ar putea completa mai multe lacune în înțelegerea noastră despre trecutul geologic al planetei. Acum, este doar o chestiune de a le găsi.
