Când Cassini a trecut direct în spatele lui Saturn, Planeta Inelată a întunecat Soarele și a oferit navei spațiale o vedere unică asupra structurii delicate a inelului. Aceste lună sunt turnate de micrometeorite de-a lungul timpului, dar nu au gravitația pentru a atârna de material. În timp, acest material plutește departe de lunile și se colectează în inelele difuze pe care le vedem astăzi.
Oamenii de știință Cassini sunt pe urmele lunilor dispărute ale lui Saturn. O observație recentă a navei spațiale îi determină să creadă că vor găsi lunile lângă inele recent descoperite în jurul planetei.
În timpul unei oportunități fără precedent, cu soarele pus în spatele lui Saturn, oamenii de știință Cassini au descoperit două inele noi și au confirmat prezența altor doi. Noile inele sunt asociate cu una sau mai multe luni mici și își împărtășesc orbitele cu lunile, în timp ce oamenii de știință suspectează că o lună este pândită lângă un al treilea inel.
„La fel ca vechea maximă care spune că acolo unde este fum, există foc, la Saturn, unde există un nou inel, trebuie să fie o lună”, a spus dr. Jeff Cuzzi, om de știință interdisciplinar Cassini de la Centrul de Cercetare Ames al NASA, Moffett Field, California.
Sub acoperirea umbrei lui Saturn la jumătatea lunii septembrie, întregul sistem inelar a devenit vizibil și au început să apară particule microscopice niciodată văzute. A fost descoperit un singur inel slab nou pe orbitele a două lunete, Janus și Epimetheus. Un al doilea inel a fost găsit o săptămână mai târziu. Este îngustă și se potrivește pe orbita minusculei Pallene lună, pe care Cassini a descoperit-o în 2004. Un al treilea și al patrulea inel sunt vizibile în divizia Cassini, marele decalaj din sistemul principal de inele al lui Saturn. Curios, aceste inele nu au fost văzute în imaginile din navele spațiale Voyager ale NASA.
Cassini a petrecut aproape 12 ore în umbra lui Saturn în 15 septembrie 2006, făcând observații ca aceasta.
„Suntem fierbinți pe urmele acestor lunete posibile evazive”, a spus dr. Joe Burns, om de știință imagistică Cassini de la Cornell University, Ithaca, NY. „Găsirea lunilor și învățarea interacțiunilor lor cu inelele ne va ajuta să înțelegem cum s-au format lunile. și poate cum s-a format sistemul Saturn. ”
Când este văzut de instrumentul infraroșu al lui Cassini, unul dintre inelele din divizia Cassini are o colorare și luminozitate neobișnuită, o trăsătură pe care o împărtășește cu inele proaspete, slabe precum inelul F sau cu cele din inelul Encke Gap din inelul exterior al lui Saturn.
Cele mai mici luni ale lui Saturn au o gravitație slabă și nu pot reține niciun material liber pe suprafețele lor. Atunci când aceste luni sunt lovite de meteoroizi interplanetari cu mișcare rapidă, acest material liber este aruncat de pe suprafețele lor și pe orbita lui Saturn, creând inele difuze de-a lungul căilor orbitale ale lunii. De asemenea, coliziunile dintre mai multe lunete, sau mormane de moloz de dimensiuni de bolovani, ar putea duce, de asemenea, la urmele de moloz. De exemplu, inelul G al lui Saturn pare să nu aibă o singură lună suficient de mare pentru a vedea; s-ar fi putut forma dintr-o despărțire recentă a unei luni.
Geometria neobișnuită a vizualizării a oferit alte informații despre natura schimbătoare a inelelor lui Saturn. Pe lângă imaginile orbitoare, datele din spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu al lui Cassini arată, de asemenea, diferențe de culoare distincte, indicând variații în compoziție și în particule microscopice din divizia Cassini, inelele difuze E și G, situate în afara inelelor principale și inelul D, care este inelul cel mai apropiat de Saturn.
„Aceste boabe minuscule sunt ca mirodenii - chiar și un pic de material poate modifica caracterul inelului”, a spus Dr. Matt Hedman, un alt om de știință Cassini de la Cornell. Variația culorii în inele ar putea presupune că particulele sunt sortate după mărime.
"Ne-am așteptat să vedem lucruri pe care nu le-am văzut până acum, dar suntem într-adevăr, cu adevărat nedumerite de aceste imagini noi ale principalului sistem de inel al lui Saturn", a spus dr. Phil Nicholson, membru al echipei Cornell, Cassini, spectrometru vizual și infraroșu. „Inelele par foarte diferite, fără niciunul dintre cărțile de apel obișnuite cu caracteristici gheață de apă. Există indicii că un alt material în afară de gheață ar putea fi detectat în cele din urmă în inele. "
„Inelele principale prezintă o culoare neutră, în timp ce inelul C este roșiatic, iar inelele D și E sunt destul de albastre”, a adăugat Nicholson. „Nu înțelegem foarte bine dacă aceste variații se datorează diferențelor de dimensiune sau compoziție a particulelor, dar este plăcut să fim surprinși din când în când.”
Ultimele descoperiri ale lui Cassini sunt prezentate astăzi în cadrul Diviziei pentru Reuniunea Planetară a Științelor Planetare ale Societății Americane Astronomice desfășurată la Pasadena, Calif. Imaginile care susțin această versiune, inclusiv un mozaic infraroșu și mozaicul luminos vizibil al lui Saturn, pot fi găsite la http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov și http://ciclops.org.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington. Orbitarul Cassini și cele două camere de bord ale sale au fost proiectate, dezvoltate și asamblate la JPL. Echipa de imagini se bazează la Space Science Institute, Boulder, Colo. Echipa de spectrometru de mapare vizuală și infraroșu are sediul la Universitatea din Arizona, Tucson.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / SSI
