Încă de la misiunile Apollo au explorat suprafața lunară, oamenii de știință au știut că craterele Lunii sunt rezultatul unei istorii îndelungate a impactului meteorilor și asteroizilor. Dar abia în ultimele decenii am ajuns să înțelegem cât de regulate sunt acestea. De fapt, la fiecare câteva ore, un impact asupra suprafeței lunare este indicat printr-un flash luminos. Aceste sclipiri de impact sunt concepute ca „fenomene lunare tranzitorii”, deoarece sunt trecătoare.
Practic, acest lucru înseamnă că flash-urile (deși sunt comune) durează doar o fracțiune de secundă, ceea ce le face foarte dificil de detectat. Din acest motiv, Agenția Spațială Europeană (ESA) a creat proiectul NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) în 2015 pentru monitorizarea lunii pentru semnele de sclipiri de impact. Studiindu-le, proiectul speră să afle mai multe despre mărimea și distribuția obiectelor din apropierea Pământului pentru a determina dacă acestea prezintă un risc pentru Pământ.
Pentru a fi corect, acest fenomen nu este nou pentru astronomi, deoarece, se pare că sclipirile au luminat secțiuni întunecate ale Lunii de cel puțin o mie de ani. Cu toate acestea, abia de curând, oamenii de știință au avut telescoape și aparate foto suficient de sofisticate pentru a observa aceste evenimente și a le caracteriza (adică dimensiunea, viteza și frecvența).
Determinarea cât de des au loc astfel de evenimente și ce ne pot învăța despre mediul nostru de pe Pământul Aproape este motivul pentru care ESA a creat NELIOTA. În februarie 2017, proiectul a început o campanie de 22 de luni de observare a Lunii cu ajutorul telescopului de 1,2 m la Observatorul Kryoneri situat în Grecia. Acest telescop este cel mai mare instrument de pe Pământ dedicat vreodată monitorizării Lunii.
În plus, sistemul NELIOTA este primul care folosește un telescop de 1,2 m pentru monitorizarea Lunii. În mod tradițional, programele de monitorizare lunară s-au bazat pe telescoape cu oglinzi primare cu diametrul de 0,5 m sau mai mici. Oglinda mai mare a telescopului Kryoneri permite oamenilor de știință NELIOTA să detecteze flash-uri cu două mărimi mai slabe decât alte programe de monitorizare lunară.
Dar chiar și cu instrumentele potrivite, detectarea acestor sclipiri nu este o sarcină ușoară. Pe lângă faptul că durează doar o fracție de secundă, este, de asemenea, imposibil să le localizați pe partea luminoasă a Lunii, deoarece lumina soarelui reflectată de la suprafață este mult mai strălucitoare. Din acest motiv, aceste evenimente pot fi văzute doar pe „partea întunecată” a Lunii - adică între o lună nouă și primul sfert și între un ultim sfert și luna nouă.
Luna trebuie să fie, de asemenea, deasupra orizontului la momentul respectiv, iar observațiile trebuie efectuate folosind o cameră cu cadru rapid. Din cauza acestor condiții necesare, proiectul NELIOTA a fost capabil să obțină doar 90 de ore de observare pe o perioadă de 22 de luni, timp în care au fost observate 55 de evenimente de impact lunar. Din aceste date, oamenii de știință au reușit să extrapoleze că, în medie, aproximativ 8 fulgere apar în fiecare oră pe suprafața Lunii.
O altă caracteristică care diferențiază proiectul NELIOTA sunt cele două camere cu cadru rapid care permit monitorizarea lunară în benzile vizibile și în infraroșu aproape ale spectrului. Acest lucru le-a permis oamenilor de știință din proiect să realizeze primul studiu vreodată unde s-au calculat temperaturile impactului lunar. Dintre primele zece pe care le-au detectat, au obținut estimări de temperatură cuprinse între aproximativ 1.300 și 2.800 ° C (2372 până la 5072 ° F).
Odată cu extinderea acestei campanii de observare până în 2021, oamenii de știință NELIOTA speră să obțină date suplimentare care să îmbunătățească statisticile de impact. La rândul său, aceste informații vor merge mult spre abordarea amenințării obiectelor din apropierea Pământului - care constau în asteroizi și comete care trec periodic în apropierea Pământului (și în rare ocazii, cu impact asupra suprafeței).
În trecut, ESA a monitorizat aceste obiecte prin programul său de conștientizare situațională spațială (SSA), din care face parte proiectul NELTIOA. Astăzi, SSA construiește infrastructură în spațiu și pe sol (cum ar fi desfășurarea telescoapelor Flyeye pe tot globul) pentru a îmbunătăți monitorizarea și înțelegerea NEO-urilor potențial periculoase.
În viitor, ESA intenționează să treacă de la NEO-urile de monitorizare la dezvoltarea strategiilor de atenuare și de apărare planetară. Aceasta include NASA / ESA propuse Hera misiune - cunoscută anterior sub numele de Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - care este programată să se lanseze până în 2023. În următoarele decenii, alte măsuri (de la energie direcționată și rachete balistice până la pânze solare) sunt de asemenea susceptibile să fie cercetate.
Dar ca întotdeauna, cheia pentru protejarea Pământului de impacturile viitoare este existența unor strategii eficiente de detectare și monitorizare. În acest sens, proiecte precum NELIOTA se vor dovedi a fi de neprețuit.
