După plecarea de astăzi a celor trei membri ai echipajului Expediției 21 la bordul capsulei Soyuz TMA 15, personalul din Stația Spațială Internațională (ISS) este acum temporar redus la un echipaj de schelet de doar 2 bărbați pentru prima dată din iulie 2006. ISS avea a găzduit pentru prima oară de la înființare, începând cu luna mai a acestui an, o completă completă de 6 persoane și cu adevărat complement internațional.
Comandantul Soyuz Roman Romanenko (Rusia), inginerul european de zbor al Agenției Spațiale Frank De Winne (Belgia) și inginerul de zbor al agenției spațiale canadiene, Bob Thirsk, au plutit în capsula lor de retur Soyuz de trei segmente, luni 30 noiembrie, după ce au pornit sistemele și o ceremonie de adio trapa au fost închise la 19:43 EST. Au decuplat cârligele și zăvoarele și apoi s-au decuplat fizic din modulul Zarya la ora 22:56 peste Mongolia, după ce au petrecut 188 de zile în spațiu. De Winne a fost primul comandant european al ISS. Toți comandanții anteriori au fost fie rusi, fie americani. Romanenko este un cosmonaut de a doua generație. Tatăl său Yuri, a zburat prima misiune în 1980. Thirsk este primul astronaut canadian de lungă durată.
Rachete retro au fost tras timp de 4 min 19 sec la 1:26 AM marți dimineață pentru a iniția manevra de frânare de pe orbită pentru scufundarea arzătoare a reintrării atmosferice. 19 minute mai târziu, cele trei segmente Soyuz s-au separat pirotehnic la o altitudine de 87 de mile. Soyuzul s-a întors înapoi, când a atins atmosfera pământului la 400.000 de metri deasupra Africii, iar echipajul a experimentat forțe maxime de G. Cei trei parașutați la o atingere în siguranță s-au legat în modulul lor de coborâre Soyuz pe stepele înzăpezite din Kazahstan la 2:15 AM marți 1 decembrie (13:15 ora locală a Kazahstanului) încheind astfel o misiune care a început cu o explozie din 27 mai. Forțele rusești de căutare și recuperare s-au deplasat în zona de aterizare la rece de gheață de la Arkalyk pentru a saluta și a ajuta trio-ul în deschiderea trapei, ieșind din navă, readaptându-se la gravitația pământului și întorcându-se în Star City. Aceasta a fost prima aterizare din decembrie a unui Soyuz din 1990.
Vremea slabă cu gheață și norii joși au fundamentat forța normală de recuperare a 8 elicoptere. Capsula a aterizat chiar pe țintă și într-o configurație verticală. Forțele de recuperare s-au accelerat rapid în loc. Romanenko a fost primul care a părăsit trapa superioară a capsulei, urmat de Thirsk și De Winne. Aceștia au fost extras cu atenție de echipa de recuperare bazată pe sol și au asistat imediat la targuri, în timp ce zâmbeau în larg și fluturau spre mulțime. Apoi au fost alunecate rapid în toate vehiculele de teren mai mari decât capsula lor pentru prima etapă a călătoriei înapoi în Rusia. Chirurgii de zbor au confirmat starea de sănătate a echipajului care este dornic să se reunească cu familia și prietenii și confortul pământesc.
Echipajul principal al expediției 22 al comandantului NASA, Jeff Williams și inginerul de zbor rus, Max Suraev, rămân ca singurii doi ocupanți timp de aproximativ trei săptămâni până la sosirea din 23 decembrie a următorului echipaj internațional care cuprinde cosmonautul rus Oleg Kotov, T.J. Creamer și Soichi Noguchi de la Agenția de explorare aerospațială din Japonia, care se îndreaptă către stația 20 decembrie pe navele Soyuz TMA-17 din Cosmodromul Baikonur. Williams și Suraev au ajuns în octombrie cu Soyuz capsula TMA -16.
Astronautul american Nicolle Stott a rotunjit echipajul ISS de șase persoane până la plecarea sa, cu doar câteva zile în urmă, pe naveta Atlantide (link), la 25 noiembrie, a lăsat doar cinci persoane la bord. Ea și-a petrecut 91 de zile în timp, efectuând experimente științifice și are distincția de a fi ultimul rezident ISS care a prins o plimbare în sus și în jos cu o navetă. Viitoarele rotiri ale echipajului sunt planificate prin rachete ruse Soyuz, deoarece naveta va fi retrasă până la sfârșitul anului 2010, iar sistemul de lansare Ares / Orion al NASA nu va debuta până în 2015 sau mai târziu.
Pe parcursul a 7 zile de operațiuni comune la sfârșitul lunii noiembrie, ISS s-a lăudat cu o populație etnic diversă de 12 oameni din echipajele combinate ale STS 129 Atlantis și membrii ISS rezidenți din două capsule Soyuz atracate, doar timid dintre cei 13 ocupanți. Cu toate veniturile și navalele navelor spațiale echipate și robotizate asortate în ultima perioadă, a fost o perioadă extrem de aglomerată, care a necesitat o planificare atentă și coordonarea traficului între agențiile spațiale din lume.
Stația de 800.000 de lire sterline este acum 86% completă și până acum mult mai mare și mai complexă în comparație cu ultima instanță a unui contingent de două persoane. Începând cu 2005, întoarcerea la zborul navetei în urma accidentului Columbia, au fost atașate mai multe module locuibile (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), segmente de truss, calorifere, platforme de depozitare și tablouri solare gigantice. Toate acestea au extins foarte mult responsabilitățile zilnice ale astronauților și cosmonauților, atât la întreținerea sistemelor de stații, cât și la realizarea unui program de cercetare științifică mult extins.
Bill Gerstenmaier, șeful operațiunilor spațiale NASA, a declarat că partenerii ISS s-au uitat cu atenție la provocările operaționale ale acestei interlude de trei săptămâni pentru a se asigura că „nu se desfășoară multă activitate atunci, în afară de unele încărcări de software. Am mutat toate activitățile majore care au avut loc în alte perioade în care va fi mai mult echipaj. Suntem pregătiți și gata să redăm puțin operațiunile, dar totuși să fim capabili să facem un pic de cercetare științifică doar cu doi membri ai echipajului pe orbită. "
Trei plimbări spațiale ale echipajului Atlantis au ajutat să deschidă calea pentru următorul zbor de asamblare ISS al navetei din februarie 2010, desemnat STS 130, care va transporta modulele mult așteptate Tranquility și Cupola și pe care le-am observat recent de aproape la ESA către NASA. în cadrul ceremoniei din cadrul Centrului de procesare a stației spațiale (link) (SSPF) la Kennedy Space Center.
Atlantis a livrat două palete mari încărcate cu 15 tone de piese de schimb critice, care vor ajuta la prelungirea duratei de viață a ISS și vor servi ca o acoperire împotriva defecțiunilor echipamentelor pe orbită înainte de termenul de apropiere rapidă, atunci când naveta spațială nu mai este disponibilă pentru o astfel de pod unelte voluminoase.
Doar 5 zboruri rămân până când perioada navetei se termină târziu în 2010. Capsula Orion nu va debuta cel puțin cinci ani și poate mai mult timp, în funcție de deciziile de finanțare din Washington, DC. Stația va depinde complet de aprovizionarea și echipamentele vehiculelor de marfă rusești, europene și japoneze. Zborurile de test ale navelor de transport ISS comerciale americane încep anul viitor.
Până când alte trei persoane Soyuz nu vor fi expulzate în aprilie 2010, stația va reveni la o echipă completă de șase. Dar cercetarea științifică va avea viteză maximă.
