La aproape trei ani de la sosirea Zorii NASA la Ziarul Ceres, nava spațială a rămas fără combustibil. E timpul să începi să te gândești la trimiterea unei alte misiuni pe planeta pitică?
Nava spațială Dawn 467 milioane dolari lansată în 2007 într-o misiune de a studia cele mai mari două obiecte din centura de asteroizi, Vesta și Ceres. După ce a studiat asteroidul Vesta de pe orbită timp de aproximativ un an, s-a mutat la Ceres, cea mai mică planetă pitică din sistemul solar și cea mai mare rocă spațială care orbitează pe centura asteroidului.
În timp ce se afla pe orbită la Ceres, Dawn a descoperit că planeta pitică sportează sute de locuri strălucitoare ciudate, conține o mulțime de gheață de apă și are molecule organice (elementele de bază pentru viață) pe suprafața sa. Până la sfârșitul misiunii, însă, oamenii de știință au rămas încă cu câteva întrebări mari despre Ceres și ce ne poate învăța despre posibilitățile vieții de dincolo de Pământ - întrebări la care s-ar putea răspunde cu o călătorie ulterioară la suprafață. [Fotografii: Asteroid Vesta și nava spațială Dawn a NASA]
"Cred că tipurile de întrebări cu care vom rămâne vor necesita probabil să coboare la suprafață, deoarece nu puteți spune decât multe lucruri pe orbită", a spus Paul Schenk, un om de știință participant la misiunea Dawn cu spațiul Universităților. Asociația de cercetare de la Institutul Lunar și Planetar din Houston, a declarat pentru Space.com.
Concret, Schenk a spus că ar dori să vadă o misiune trimisă pentru a explora Occator Crater, un crater de 92 de mile (92 de kilometri) care conține cea mai mare și mai strălucitoare dintre petele Ceres. La fel ca celelalte locuri luminoase de pe Ceres, Craterul Occator conține depuneri sărate care au fost lăsate în urmă atunci când apa sărată a fost pulverizată din subteran și apoi a înghețat la suprafață. Această descoperire a misiunii Dawn a dezvăluit că interiorul Ceresului este mai cald decât au crezut oamenii de știință anterior. În cazul craterului Occator, un impact recent a fost probabil sursa acestei călduri, a spus Schenk.
Cel mai răspândit mineral la Occator Crater este carbonatul de sodiu, care se întâmplă, de asemenea, să fie predominant în locurile de pe Pământ care prezintă activitate hidrotermică - locuri precum Parcul Național Yellowstone „unde anumite tipuri de bacterii sunt cunoscute pentru a prospera”, a spus Schenk. Cu toate acestea, el a spus că este „destul de puțin probabil” să existe viață microbiană pe Ceres, deoarece căldura generată de impacturi nu durează suficient pentru ca viața să evolueze. "Impactul generează suficientă căldură pentru a topi gheața și a crea ape subterane care pot circula apoi într-o zonă centrală", a spus el, dar "zona de căldură se contractă până când apa se va dispărea și se va îngheța" pe parcursul a zeci de mii la câteva milioane de ani. Aici, pe Pământ, primele forme de viață au apărut la 700 de milioane de ani de la formarea Pământului.
Indiferent dacă Ceres este capabil să găzduiască viață - o posibilitate pe care oamenii de știință nu au exclus-o și nici nu au confirmat-o în acest moment - procesele hidrotermale văzute pe planeta pitică ar putea ajuta oamenii de știință să înțeleagă procese similare pe alte corpuri din sistemul solar, precum luna lui Jupiter Europa. sau luna Saturn Enceladus - doi dintre cei mai buni concurenți pentru găzduirea vieții posibile dincolo de Pământ. Caracteristici asemănătoare cu aerisiri hidrotermale uscate de pe Marte ar putea, de asemenea, să aibă viață susținută cândva în istoria planetei. La fel ca bacteriile care trăiesc în orificii hidrotermale de mare adâncime pe Pământ, organismele care trăiesc în trăsături geologice similare de pe altă lume nu au nevoie de lumina solară pentru a supraviețui. În schimb, s-ar baza pe energia geotermală, cum ar fi aerisirile hidrotermale și tectonica plăcilor.
În cazul lui Ceres, lovirea cu alte roci spațiale mari pare a fi sursa energiei sale geotermale. "Reacțiile hidrotermale cu apa crește clar minerale la suprafață", a spus Schenk. "Pentru a înțelege cum funcționează acel proces pe alte planete, inclusiv Marte, revenind și înțelegând că chimia și acea fizică - procesul fizic a ceea ce se întâmplă de fapt, modul în care aceste materiale sunt livrate la suprafață și ce reacții au loc - sunt va fi importantă pentru înțelegerea proceselor hidrotermale în întregul sistem solar. Avem o mulțime de informații aici pe Pământ, dar chimia crustei Pământului este foarte diferită decât în Ceres. "
Aterizare și roving pe Ceres
Deoarece Occator Crater deține câteva indicii tentante despre condițiile necesare pentru ca viața să apară pe alte lumi, oamenii de știință speră să trimită un proprietar pentru a explora în continuare cea mai fascinantă caracteristică a lui Ceres, a spus Schenk. În mod ideal, orice misiuni viitoare ar implica un mic rover precum cele care au aterizat pe asteroidul Ryugu în septembrie.
"Ar trebui să fie capabil să ia unele instrumente care vă pot spune unele informații de diagnostic despre compoziție, deci ar trebui să supraviețuiască aterizării și, probabil, va trebui să se poată deplasa pentru a ajunge la site-ul specific de interes. , pentru că trebuie să aterizați în siguranță, dar atunci trebuie să mergeți în zona care este interesantă, ceea ce ar putea fi complicat ”, a spus Schenk. (De exemplu, misiunea Hayabusa2 din Japonia către Ryugu a avut dificilă găsirea unui loc de aterizare sigur pe suprafața surprinzător de stâncoasă a asteroidului.)
În timp ce Dawn nu putea decât să studieze Ceres de pe orbită, ajungând la cea mai apropiată altitudine de 22 km (35 km), o navă spațială de la suprafață ar putea afla mai multe despre compoziția planetei pitice, scoțând un eșantion și analizându-l in situ sau în interiorul navei spațiale. Dawn a folosit spectrometre pentru a determina ce elemente sunt pe suprafața planetei pitice, dar acele măsurători sunt „dominate de acele materiale care sunt spectral active, de cele care dezvăluie benzi de absorbție la anumite lungimi de undă”, iar materialele carbonace nu apar bine în aceste măsurători. , A spus Schenk. „Materialele carbonacee sunt adesea destul de neplăcute, așa că probabil trebuie să coborâm la suprafață pentru a-l găsi”.
Oamenii de știință lucrează la planurile preliminare pentru următoarea misiune în Ceres încă din 2008, sau cu șapte ani înainte ca Dawn să devină prima navă spațială care a vizitat planeta pitică. O misiune propusă, numită Ceres Polar Lander, ar trimite un combo orbiter-lander la Ceres, aruncând lander-ul la polul său nord pentru a căuta indicii despre viață. Misiunea ar folosi același tip de tehnici de aterizare soft pe care NASA le-a folosit pentru a ateriza nave spațiale pe Marte.
O echipă de cercetători cu compania europeană de producție aerospațială Thales Alenia Space și Universitatea din Nantes din Franța au prezentat conceptul de misiune Ceres Polar Lander la Congresul European al Științei Planetare din 2008.
Când a fost propusă pentru prima dată Ceza Polară Lander, oamenii de știință au considerat că polul nord al lui Ceres va fi cel mai interesant loc de studiu. Cu toate acestea, acest lucru a fost cu mult înainte ca Dawn să descopere Occator Crater, care este probabil cel mai interesant loc de pe Ceres.
În prezent, nicio agenție spațială nu are în plan să trimită o altă misiune în Ceres, dar asta s-ar putea schimba acum după ce misiunea Dawn s-a încheiat. Orice misiune propusă de NASA va trebui să treacă printr-un proces de revizuire îndelungat înainte de a putea fi selectat pentru a merge la Ceres, dar, între timp, oamenii de știință au o mulțime de date de la Dawn pentru a trece, a spus Schenk. "Începem doar să-l înțelegem pe Ceres ... va fi nevoie de ceva timp pentru a ne da seama ce vedem de fapt."
