Cea mai prolifică mașină de vânătoare a planetei din istorie s-a oprit.
Telescopul spațial Kepler al NASA, care a descoperit 70% din cele 3.800 de lumi extraterestre confirmate până în prezent, a rămas fără combustibil, au anunțat astăzi oficialii agenției (30 octombrie). Kepler nu se mai poate reorienta pentru a studia obiectele cosmice sau pentru a-și transmite datele de acasă pe Pământ, astfel încât lucrarea în spațiu a legendarului instrument se face după aproape un deceniu.
Iar acea muncă a fost transformatoare. [Cele mai mari descoperiri ale exoplanetelor Kepler]
"Kepler ne-a învățat că planetele sunt omniprezente și incredibil de diverse", a declarat pentru Space.com savantul proiectului Kepler, Jessie Dotson, care are sediul la Centrul de Cercetare Ames al NASA din Moffett Field, California. „S-a schimbat modul în care privim cerul nopții”.
Anunțul de astăzi nu a fost neașteptat. Kepler a consumat combustibil de luni de zile, iar managerii de misiune au ridicat nava spațială să doarmă de câteva ori recent pentru a-și prelungi cât mai mult viața operațională. Dar finalul nu a putut fi împiedicat pentru totdeauna; Rezervorul lui Kepler s-a uscat în sfârșit în urmă cu două săptămâni, au spus membrii echipei misiunii în timpul unui telecon cu reporterii de azi.
"Acest lucru marchează sfârșitul operațiunilor cu nave spațiale pentru Kepler și sfârșitul colecției de date științifice", a declarat Paul Hertz, șeful Diviziei de Astrofizică a NASA, în timpul telecon.
Conducerea revoluției exoplanetelor
Kepler a vânat lumi extraterestre folosind „metoda de tranzit”, găsind scufundările de luminozitate cauzate atunci când o planetă traversează chipul stelei sale din perspectiva navei spațiale.
Aceste scufundări sunt minuscule - atât de minuscule, de fapt, încât oficialii NASA erau inițial dubioși încât o navă spațială putea face astfel de măsurători. Forța motrice din spatele lui Kepler, Bill Borucki, a lui Ames, a respins patru propuneri de misiune în anii 1990, înainte de a se dezlipi definitiv în 2000, după ce el și echipa sa au demonstrat sensibilitatea instrumentului la o unitate de testare pe Pământ. (Borucki s-a pensionat în 2015).
A mai rămas ceva timp pentru ca Kepler să se ridice. Nava spațială a fost lansată în martie 2009, cu o misiune de 600 de milioane de dolari pentru a măsura cât de comune sunt planetele similare Pământului pe toată galaxia Căii Lactee.
Inițial, Kepler s-a uitat continuu la un singur mic petic de cer, studiind aproximativ 150.000 de stele simultan. Această lucrare a fost incredibil de productivă, oferind până în prezent 2.327 de descoperiri exoplanetare confirmate.
În mai 2013, însă, a doua dintre cele patru roți de reacție de menținere a orientării Kepler a eșuat. Nava spațială nu s-a putut menține suficient de constantă pentru a face măsurătorile sale de tranzit ultraprecis, iar vânătoarea planetei inițială a lui Kepler s-a încheiat.
Dar nava spațială nu a fost terminată. Administratorii lui Kepler au descoperit curând o modalitate de a o stabiliza folosind presiunea solară și, în 2014, NASA a aprobat o nouă misiune numită K2. (Trimiterea astronauților către serviciul Kepler nu se pune în discuție; nava spațială orbitează soarele, nu Pământul și se află la milioane de kilometri de planeta noastră.)
În timpul K2, Kepler a studiat o varietate de obiecte și fenomene cosmice, de la comete și asteroizi din propriul nostru sistem solar până la îndepărtate explozii de supernove, pe parcursul diferitelor „campanii” de 80 de zile. Vânătoarea de planete a rămas o activitate semnificativă; transportul extraterestru K2 se află la 354 de astăzi.
Observațiile lui Kepler asupra ambelor misiuni ale sale sugerează că planetele depășesc numeroase stele pe Calea Lactee și că lumile potențial similare Pământului sunt comune. Într-adevăr, aproximativ 20 la sută din stelele asemănătoare soarelui din galaxia noastră par să găzduiască planete stâncoase în zona locuibilă, raza de distanță unde apa lichidă ar putea exista pe suprafața lumii.
"Moștenirea exoplanetului lui Kepler este absolut blockbuster", a spus Dotson pentru Space.com.
Dar moștenirea misiunii se extinde și în alte domenii, a subliniat ea. De exemplu, măsurătorile precise ale luminozității Kepler - pe care telescopul le-a finalizat pentru mai mult de 500.000 de stele - îi ajută pe astronomi să înțeleagă mai bine funcționarea interioară a stelelor. Iar observațiile supernovei ale instrumentului ar putea arunca o lumină considerabilă asupra unora dintre cele mai dramatice evenimente din univers.
"Am văzut explozii imediat ce se întâmplă, chiar la început", a spus Dotson. "Și este foarte interesant dacă ați dori să vă dați seama de ce merg lucrurile,„ Boom! "
Nu este gata inca
Chiar dacă Kepler și-a închis ochii, descoperirile misiunii ar trebui să continue în anii următori. Aproximativ 2.900 de exoplanete „candidate” detectate de navele spațiale trebuie să fie încă verificate, iar cei mai mulți dintre aceștia ar trebui să ajungă să fie adevărata afacere, au spus membrii echipei Kepler.
Multe alte date încă trebuie să fie analizate, a subliniat Dotson.
Și Kepler va continua să trăiască în revoluția exoplanetă pe care a ajutat-o să scânteie. De exemplu, în aprilie, NASA a lansat o nouă navă spațială numită Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), care vânează lumi extraterestre care înconjoară stele care se află relativ aproape de soare (folosind metoda de tranzit, la fel ca Kepler).
Unele dintre cele mai promițătoare descoperiri ale TESS vor fi examinate de telescopul spațial James Webb de la NASA, care este programat să se lanseze în 2021, Webb va putea scana atmosfera lumilor extraterestre din apropiere, în căutarea metanului, oxigenului și a altor gaze care ar putea fiți semne de viață.
Moartea lui Kepler "nu este sfârșitul unei ere", a declarat pentru Space.com inginerul de sistem Kepler, Charlie Sobeck, de asemenea al NASA Ames. „Este o ocazie de marcat, dar nu este un final”.
