Există puține locuri în Sistemul Solar care sunt la fel de fascinante precum Titanul lunii lui Saturn. Unde gheața cu apă formează munți.
Ca și Europa și Encleadus, Titan ar putea avea și un ocean interior de apă lichidă, un loc unde ar putea exista viață.
Titan are straturi și, din fericire, există o nouă misiune minunată în lucrările de explorare a acesteia: misiunea Dragon Dragonfly.
De mai mult timp, astronomii nu au știut cât de special era Titan. Asta pentru că luna saturniană este învelită în nori groși care întunecă o vedere asupra suprafeței sale. De fapt, pentru mai mult timp, astronomii au crezut că Titan este cea mai mare lună din Sistemul Solar, deoarece nu au putut spune unde s-a încheiat atmosfera și a început terenul. Acum știm că Ganymede este puțin mai mare.
Prima navă spațială care a vizitat Titanul a fost Pioneer 11 în 1979. Nu a putut vedea prin nori groși și nici nava spațială geamănă Voyager, care a urmat în 1980 și 1981. Ei au adunat câteva indicii suplimentare despre Titan, totuși, detectând urme. de hidrocarburi din atmosferă, cum ar fi acetilena, etanul și propanul. Cea mai mare parte a atmosferei sale este însă azot, la fel ca Pământul.
Cu o atmosferă plină de azot și care conține hidrocarburi, acest lucru sună ca un loc potențial pentru a găsi viață. Poate chiar și viața care folosește cu totul altă biologie diferită de viața Pământului.
Cât de locuitor este Titan?
În 2004, nava spațială Cassini a NASA a făcut călătoria lungă către Saturn și a intrat pe orbită în jurul planetei inelate, în 2004, instrumentele au fost în sfârșit în loc să privească prin atmosfera de îmbrățișare a lui Titan.
Pe parcursul misiunii sale de 13 ani la Saturn, Cassini a zburat pe Titan de 127 de ori, folosind radar și instrumente infraroșu pentru a vedea prin ceață și a dezvălui caracteristici de pe suprafața Titanului. Cassini a văzut nori de hidrocarburi, care ploiesc hidrocarburi în hidrocarburi, adunându-se în lacurile și mările hidrocarburi. Ideea mea este… hidrocarburile.
De asemenea, Cassini a renunțat la debarcatorul Huygens al Agenției Spațiale Europene, care a parașutat în atmosferă înregistrând întreaga sa călătorie de două ore și jumătate. Acesta a aterizat la suprafață și a trimis înapoi primele imagini din pământ pe Titan.
Între ei, Cassini și Huygens au dezvăluit că Titan este acoperit cu molecule organice, în genul de stare care se credea că există aici pe Pământ acum 4 miliarde de ani. Problema, desigur, este că Titan este incredibil de rece. Așa obțineți toate hidrocarburile lichide pe care le-am desfășurat și despre acestea.
Temperatura suprafeței este de -179 Celsius sau -209 grade Fahrenheit. Doar pentru comparație, cea mai rece temperatură înregistrată vreodată pe Pământ este de aproximativ -92 Celcius sau -133 Fahrenheit.
Atmosfera groasă de azot de pe Titan înseamnă că nu ai avea nevoie de un costum spațial dacă ai vrea să mergi afară pe Titan, doar o haină cu adevărat groasă.
Deci, aveți toate aceste materii prime pe viață la suprafață, într-o atmosferă destul de groasă de azot, hidrocarburile lichide acționând ca un solvent și învârtesc substanțe chimice în jur. Există chiar și radiații ultraviolete provenite de la Soare, care descompun substanțe chimice și încurajează noi reacții chimice cu hidrogen, metan și azot.
Dar atunci ai un mediu brutal rece, complet ostil vieții la suprafață.
Vestea bună este că Titan pare să aibă un ocean lichid sub suprafața glaciară: la fel ca Europa lui Jupiter și Enceladus a lui Saturn. Acest lucru a fost confirmat de măsurătorile gravitaționale atente efectuate de Cassini în timpul celor 137 de avioane.
Diferența este că Titan are toate blocurile de viață pe stratul de suprafață, care înconjoară oceanul. Vezi cum este ideal?
La Laboratorul de propulsie Jet de la NASA, un grup de oameni de știință încearcă să descopere cât de probabil ar putea exista viață în oceanele Titanului. Între acum și 2023, ei speră să rezolve condițiile care ar putea permite moleculelor organice să se deplaseze de pe suprafața lumii, în oceanele sale interioare, mediul locuibil perfect.
Efortul se numește Habitabilitatea lumilor de hidrocarburi: Titan și dincolo.
Primul lor obiectiv este să descopere modul în care moleculele organice s-ar putea deplasa în jurul planetei, și să fie transportate din atmosferă, la suprafață și apoi în oceanul de sub suprafață.
O parte din această lucrare a fost deja realizată, folosind observații din tabloul Atacama Mare Milimetru / submillimetru din Chile pentru a studia atmosfera de Titan și a măsura conținutul său chimic.
Chiar dacă Cassini a fost mult mai aproape și a făcut unele dintre aceste observații, ALMA este de fapt mult mai sensibilă la tipurile de molecule care plutesc în atmosfera lui Titan. Observatorul a reușit să detecteze modificări ale nivelurilor din Titan, întrucât metanul și azotul molecular sunt descompuse de radiațiile ultraviolete ale Soarelui.
Este posibil ca aceste molecule organice să fie capabile să se scurgă în ocean. Sau poate moleculele organice sunt generate din interiorul Titanului însuși și își fac drumul în sus și în afară prin criovolcanele de la suprafață.
Probabil este imposibil să probați direct oceanul sub-suprafață în viitorul apropiat, dar dacă se găsesc indicii la suprafață, o sondă încălzită precum misiunea propusă pentru Europa ar putea topi prin gheață și ajunge în ocean. Am făcut un episod întreg pe această idee.
Atunci vor să înțeleagă dacă aceste oceane subterane ar putea fi de fapt locuibile și, dacă sunt, ce fel de viață ar putea fi acolo.
Chiar dacă există un ocean lichid, nu știm dacă are suficiente substanțe chimice și energie potrivite pentru ca viața să poată supraviețui. Un exemplu de viață a Pământului care ar putea indica modul este numit Pelobacter acetilenic, care se alimentează cu acetilenă pentru energie și carbon. Cercetătorii intenționează să simuleze mediul Titan și să vadă cât de bine poate supraviețui această bacterie.
În cele din urmă, există oare cumva ca viața să fie transportată înapoi din oceane și pe suprafața Titanului, unde poate fi studiată de aproape? Chiar dacă învelișul de gheață de pe Titan ar putea avea o grosime de 50-80 km, ar putea exista procese geologice pe parcursul a milioane de ani care aduc materialul din ocean la suprafață.
Pentru a aduna aceste date, ai avea nevoie de un fel de misiune robotică care s-ar putea deplasa rapid pe suprafața Titanului, prelevând diferite locații pentru a căuta dovezi despre viață.
Titan este absolut fascinant și chiar trebuie să trimitem o misiune înapoi pentru a o studia mai în profunzime. Și mă bucur să vă anunț că NASA a ales oficial un elicopter cu baterie nucleară care va pleca spre Titan în 2026.
Se numește Dragonfly și s-ar putea să vă familiarizați deja din cauza colaborării pe care am făcut-o cu Everyday Astronaut anul trecut. NASA încerca să aleagă între Dragonfly și o misiune de returnare a mostrei de comete. Deși mi-aș dori ca ambele misiuni să poată zbura, aceasta ar fi absolut alegerea mea.
Condițiile de pe Titan sunt perfecte pentru o mașină de zbor. Densitatea atmosferică este de 4 ori mai mare decât Pământul, în timp ce gravitația este mai mică. A zbura pe Titan este ca și cum ai înota în oceanele Pământului. Ai putea trage cu o pereche de aripi pe brațe și să zbori pe Titan, pe care, serios, mi-ar plăcea să-l încerc.
Dragonfly va fi echipat cu un generator termoelectric radioizotopic, același fel de baterie de plutoniu care alimentează Curiosity Mars, Marte 2020 și multe dintre sondele din Sistemul Solar exterior. Pe măsură ce plutoniul se descompune, un termocuplu transformă căldura în energie electrică pentru a alimenta nava spațială.
Și Dragonfly va putea genera suficientă energie electrică cu RTG-ul său pentru a zbura în atmosfera titanului, făcând hamei mai lungi și mai lungi la aproximativ 8 km simultan. Pentru misiunea sa principală, se așteaptă să parcurgă 175 de kilometri, dublul distanței față de toate rover-urile combinate pe Marte.
Se preconizează că misiunea se va lansa în 2026, pentru a ajunge în Titan, aproximativ 8 ani, ajungând în 2034.
NASA a ales câmpurile de dună Shangri-la din apropierea ecuatorului ca loc de aterizare, un loc similar cu dunele de nisip din Namibia. Va sări dintr-o regiune în regiune, adulmecând și prelevând probe, mediul din jurul său până ajunge în craterul de impact Selk. Acesta este un loc care pare o dovadă a apei lichide trecute și a moleculelor organice.
Acesta este exact genul de loc în care ar putea exista dovezi de apă care a scăpat din interiorul lui Titan până la suprafața sa. Cu alte cuvinte, este locul în care am putea găsi că Titan a avut cândva, sau mai are, viață în oceanul său interior.
Au existat câteva alte idei de explorare a Titanului, inclusiv un submarin care ar putea explora lacurile cu hidrocarburi și diverse idei de bărci și chiar o barcă cu pânze. Am făcut un episod întreg despre alte misiuni potențiale în Titan.
Titan. Ne întoarcem la Titan și de această dată trimitem un elicopter pentru a explora în detaliu această lume fascinantă. În același timp, astronomii și oamenii de știință planetari vor construi cazul vieții, fie astăzi, fie în trecutul antic și cum ar putea să se mute de la suprafață în oceanele sale interioare și invers. Iar acest lucru ne-ar putea ajuta să înțelegem cum viața ar fi putut să meargă aici pe Pământ.
Surse: NASA / JPL, Institutul de Astrobiologie NASA
