Se așteaptă ca un mic deținător de asteroizi german să își atingă ținta marți, 2 octombrie (EDT). Meșteșugul se află în căutarea de a trimite date înapoi cu privire la suprafața misterioasă a lui Ryugu, a cărei compoziție precisă continuă să eludeze anchetatorii la mai bine de trei luni după ce japonezul Hayabusa2, care va livra MASCOT la suprafață, a ajuns la stânca spațială.
Landierul, numit MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), este de așteptat să se separe de nava sa spațială Hayabusa2 la ora 21:58 p.m. EDT (0158 GMT) marți, au declarat oficialii Centrului aerospațial german (DLR) într-un comunicat. Acesta va fi cel de-al treilea lander aruncat pe asteroidul Ryugu de Hayabusa2, care a aterizat cu succes doi mici landers MINERVA-II1 luna trecută. MASCOT este un proiect al DLR și al agenției spațiale franceze, CNES.
Locul exact de aterizare al MASCOT nu poate fi prevăzut, deoarece navele spațiale vor sări până la 200 de metri de la locul său de acces inițial în emisfera sudică a asteroidului, au spus oficialii. [Wow! Asteroid Ryugu’s Surface Rubbly Pops in Best-Ever Photo]
DLR a numit viitoarea călătorie a MASCOT o „coborâre în necunoscut”. Această descriere a avut o parte din sentimentele pe care Agenția Spațială Europeană și controlorii DLR le-au simțit cu siguranță în 2014, după eliberarea landerului Philae de la nava spațială Rosetta care orbita cometa, lângă Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Debarcarea lui Philae nu a fost tocmai planificată. Arpoanele de siguranță ale ambarcațiunii nu au tras niciodată și landerul a sărit de două ori, zburând timp de 2 ore înainte de a veni să se odihnească într-un loc umbrit. Închis de soare, lander-ul cu energie solară a murit în câteva zile. A durat doi ani ca Rosetta să urmărească exact locul unde a căzut Philae. Totuși, incredibil, Philae a trimis date științifice în timp limitat pe suprafață, cu energie a bateriei.
De asemenea, Japonia încearcă să aibă mai mult noroc după predecesorul misiunii asteroidului, Hayabusa. Această misiune trebuia să implementeze un lander numit MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) în urmă cu aproape 14 ani, în noiembrie 2004. Totuși, micul lander s-a abătut în spațiu și nu s-a atins niciodată de ținta sa, asteroidul Itokawa . Recent, debarcările MINERVA-II1 de Hayabusa2 au reprezentat un fel de gen pentru Agenția de Explorare Aerospațială din Japonia.
Cădere liberă, liberă
MASCOT va avea o misiune scurtă, dar acest lucru este conform planului. Este proiectat să dureze aproximativ 16 ore la suprafață. Dar asta presupune că proprietarul îl face în siguranță și este capabil să trimită date înapoi pe Pământ.
Zona țintă a MASCOT se află în emisfera sudică a Ryugu, într-o zonă netedă, cu un ciclu blând de zi și de noapte care nu ar trebui să rănească proprietarul. Temperaturile vor varia între 116 și minus 89 de grade Fahrenheit (47 de grade și minus 67 de grade Celsius).
Pentru a ajunge acolo, Hayabusa2 va lua mai întâi o scufundare. Nava spațială a orbitat pe Ryugu de la aproximativ 12 mile (20 de kilometri). Însă, pentru a elibera MASCOT, Hayabusa va mări până la 60 de metri (600 de metri).
MASCOT se va arunca singur spre Ryugu, necontrolat și necontrolat. Dar aceasta nu este o plonjare sinucigașă; datorită gravitației scăzute a asteroidului, coborârea MASCOT va primi doar 8 cm (20 centimetri) pe secundă. Un om tipic adult se plimbă de șapte ori mai repede decât atât, au spus oficialii DLR.
La cel mult 10 minute de la ieșirea din Hayabusa2, MASCOT va face prima atingere pe suprafața Ryugu. Posesorul va sări de mai multe ori înainte de a se odihni. Asta va fi câteva momente periculoase; MASCOT s-ar putea bloca într-o pârâu. Sau, dacă va sări prea sus, terenul ar putea fi pierdut pentru totdeauna, a avertizat managerul de proiect, Tra-Mi Ho.
"O coborâre lină este crucială; în caz contrar, MASCOT va sări înapoi de pe asteroid ca o minge de cauciuc din cauza atracției gravitaționale scăzute și se va pierde în spațiu", a spus Ho în aceeași declarație.
Lucrând pe cont propriu
La început MASCOT va funcționa singur, rulând secvențe de comandă pregătite. Planul este ca nava spațială să se așeze automat în poziție verticală și să facă măsurători de la sine pentru câteva ore.
Dacă totul merge bine, oamenii de știință din centrul de control MASCOT din Köln, Germania, pot solicita proprietarului să mai facă un salt la suprafață pentru a obține un punct de vedere diferit, au spus oficialii. Dacă se întâmplă acest lucru, MASCOT va naviga doar la aproximativ 10 m distanță. Acest lucru a fost realizat pentru a menține durata de viață a bateriei pentru colectarea de date științifice.
Micul, 22-lb. (10 kilograme) MASCOT va strânge date folosind patru instrumente și va trimite datele sale științifice și imaginile acasă la câteva zile după aterizare. Aceste date vor include măsurători ale mineralogiei asteroidului, temperaturii suprafeței și câmpului magnetic.
Nava spațială va trimite doar câteva actualizări înapoi pe Pământ, deoarece ferestrele de comunicare sunt limitate, iar Hayabusa2 va trimite înapoi „cantități uriașe de date” în jurul momentului de aterizare și operațiuni MASCOT, au adăugat oficialii DLR.
În timp ce misiunea MASCOT are o durată de timp limitată, Hayabusa2 va petrece în următoarele luni desfășurând mai mulți proprietari. Va face chiar și câteva touchdown-uri proprii pe Ryugu. Hayabusa2 va părăsi asteroidul în 2019, probe în mână, pentru o întoarcere planificată pe Pământ în decembrie 2020.
