Asteroid Bennu primește câteva denumiri oficiale pentru caracteristicile sale de suprafață

În sfârșitul verii trecute, NASA și Grupul de lucru al Uniunii Astronomice Internaționale pentru Nomenclatura Sistemului Planetar (a.k.a WGPSN) au aprobat convenția de denumire pentru caracteristici de pe Bennu, asteroidul fiind în prezent orbitat și studiat de nave spațiale OSIRIS-Rex. Tema de denumire aleasă a fost „păsări și creaturi asemănătoare păsărilor în mitologie”.

Primele douăsprezece caracteristici numite astfel au fost acum anunțate. Dar, mai important, unele dintre aceste caracteristici vor fi esențiale pentru a ghida OSIRIS-REx pe suprafața asteroidului la sfârșitul acestui an.

"De la sosirea pe asteroid, echipa OSIRIS-REx a devenit incredibil de familiară cu toate caracteristicile geologice de pe Bennu", a declarat Dante Lauretta, investigatorul principal al OSIRIS-REx la Universitatea din Arizona, Tucson. „Aceste caracteristici ne oferă o perspectivă asupra istoriei lui Bennu, iar noile lor nume simbolizează esența misiunii - studiind trecutul pentru a ne descoperi originile și a înțelege viitorul nostru.”

Suprafața asteroidului în formă de vârf se învârtește se dovedește a fi mult mai trădătoare decât se aștepta. Pentru dimensiunile mici - aproximativ o treime de mile (jumătate de kilometru) lățime la ecuatorul său - Bennu are un teren destul de divers, inclusiv cratere, creste și șanțuri. Și toate aceste regiuni par să fie acoperite de stânci și bolovani uriași. Acest lucru va face colectarea unui eșantion de la suprafață mult mai dificil, iar echipa a decis să își schimbe planurile inițiale pentru a realiza evenimentul de colectare a mostrelor Touch-And-Go (TAG) pe Bennu.

Echipa OSIRIS-REx plănuise inițial să folosească un sistem LIDAR pentru a naviga pe suprafața asteroidului. LIDAR este ca un radar, dar folosește impulsuri cu laser mai degrabă decât unde radio pentru a măsura distanța. Acest sistem funcționează bine pentru o suprafață relativ fără pericol. Bennu este orice altceva.

Planificatorii misiunilor aveau în vedere un loc de acces cu diametrul de 50 de metri, dar cele mai mari zone sigure de pe Bennu sunt mult mai mici. Cel mai mare sit are doar 16 m de lățime, sau aproximativ 10% din suprafața sigură avută în vedere. Echipa și-a dat seama că au nevoie de o tehnică de navigație mai precisă, care să permită navei spațiale să țintească cu exactitate site-uri foarte mici, în timp ce pot evita pericolele potențiale.

Noua metodă de navigare se numește Natural Feature Tracking (NFT). NFT oferă funcții de navigație mai extinse decât LIDAR și este esențial pentru executarea a ceea ce echipa numește „Bullseye TAG”, care livrează nava spațială în zona de eșantionare mult mai mică. Ca tehnică de navigare optică, este necesară crearea unui catalog de imagini de înaltă rezoluție la bordul navei spațiale.

În observarea suprafeței de pe orbită - și în realizarea unor treceri apropiate, precum ultima scufundare din 3 martie, OSIRIS-REx a reprezentat cu precizie suprafața. Acum folosesc bolovani periculoși, la fel ca indicatoarele, pentru a ajuta la crearea unei aterizări sigure pentru colectarea eșantioanelor.

Acordarea de nume pentru caracteristici și repere pe corpurile planetare a devenit o tradiție în rândul oamenilor de știință și inginerilor pentru misiunile spațiale. Dar denumirea ajută echipa să se orienteze rapid pe măsură ce se familiarizează cu terenul. În plus, numele sunt mai amuzante. În loc de a numi cel mai mare bolovan al lui Bennu pur și simplu „Boulder 1”, acest mare reper este acum supranumit Benben Saxum.

Benben Saxum și alte 11 caracteristici numite pe asteroid au fost aprobate de Uniunea Astronomică Internațională (IAU), autoritatea recunoscută internațional pentru numirea corpurilor cerești și a caracteristicilor lor de suprafață. Numele au fost propuse de membrii echipei OSIRIS-REx de la NASA.

Aflați cum sunt alese numele pentru caracteristicile suprafeței de pe diverse corpuri planetare de la Gazetteer of Nomenclatures Planetary.