La fel ca un fotograf care face clic pe instantanee aleatoare ale unei mulțimi de oameni, Telescopul spațial Hubble al NASA a analizat un mix eclectic de galaxii. În realizarea acestei imagini, camera avansată pentru sondaje a lui Hubble nu privea nicio țintă anume. Aparatul foto făcea o poză cu un cer tipic, în timp ce camera infraroșu a lui Hubble vedea o țintă într-o regiune adiacentă, bogată în galaxii.
Sărbătoarea galaxiilor din această imagine, luată în septembrie 2003, include o spirală galbenă ale cărei brațe au fost întinse de o posibilă coliziune [dreapta jos]; o galaxie tânără, albastră [de sus], izbucnită de nașterea stelelor; și mai multe galaxii mai mici, roșii.
Dar cea mai ciudată galaxie cu aspect deosebit de bun? arcul albastru dramatic din centrul fotografiei? este de fapt o iluzie optică. Arcul albastru este o imagine a unei galaxii îndepărtate, care a fost smuls în forma ciudată de un fenomen numit lentila gravitațională. Acest „efect de oglindă” are loc când lumina dintr-un obiect îndepărtat este îndoită și întinsă de masa unui obiect intervenient. În acest caz, lentila gravitațională sau obiectul care intervine este o galaxie eliptică roșie aflată la aproape 6 miliarde de ani lumină de Pământ. Culoarea roșie sugerează că galaxia conține stele mai vechi, mai reci.
Obiectul îndepărtat a cărui imagine este împletită în lungul arc albastru se află la aproximativ 10 miliarde de ani lumină. Această galaxie străveche a existat la doar câteva miliarde de ani după Big Bang, când universul avea aproximativ un sfert din vârsta sa actuală. Culoarea albastră indică faptul că galaxia conține stele tinere fierbinți.
Lentele gravitaționale pot fi văzute pe tot cerul, deoarece cosmosul este aglomerat de galaxii. Prin urmare, lumina provenită de la galaxii îndepărtate nu poate călători întotdeauna prin spațiu fără ca o altă galaxie să intre în cale. Este ca și cum ai merge pe un aeroport aglomerat. În spațiu, lumina unei galaxii îndepărtate va călători printr-o galaxie care este în cale. Dar dacă galaxia este suficient de masivă, gravitația sa se va îndoi și va denatura lumina.
Arcurile lungi, precum cea din această imagine, sunt frecvent întâlnite în grupuri mari de galaxii din cauza concentrațiilor lor uriașe de masă. Dar ele nu sunt la fel de frecvente în galaxiile izolate precum aceasta. Pentru ca lentila gravitațională să apară, galaxiile trebuie să fie aproape perfect aliniate între ele.
Lentele gravitaționale oferă informații importante despre galaxii. Ele sunt un mod unic și extrem de util de a determina direct cantitatea de masă, inclusiv materia întunecată, într-o galaxie. Galaxiile nu sunt alcătuite doar din stele, gaz și praf. O formă invizibilă a materiei, numită materie întunecată, constituie cea mai mare parte a masei unei galaxii. Un studiu al acestui nou sistem descoperit, denumit J033238-275653, a fost publicat în Astrophysical Journal Letters. Acest studiu, împreună cu observații similare, pot permite astronomilor să facă primele măsurători directe ale maselor de galaxii luminoase, din apropiere.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
