O ilustrație artistă a telescopului spațial Spitzer al NASA. Fundalul arată o imagine în infraroșu din Spitzer a planului galaxiei Calea Lactee.
(Imagine: © NASA / JPL-Caltech)
Cel mai tânăr membru al familiei „Marele Observator” al NASA tocmai a împlinit 15 ani.
Telescopul spațial Spitzer s-a lansat pe orbită în jurul soarelui, pe 25 august 2003, dând startul unei misiuni îndelungate și îndeplinite, care a produs descoperiri inovatoare în mai multe domenii diferite.
"În cei 15 ani de operațiuni, Spitzer ne-a deschis ochii către noile modalități de vizualizare a universului", a declarat Paul Hertz, directorul Diviziei de Astrofizică din sediul NASA, într-un comunicat. [Galerie: Universul infraroșu văzut de telescopul Spitzer]
"Descoperirile lui Spitzer se extind din propria noastră curte planetară, la planetele din jurul altor stele, până la îndepărtările universului", a adăugat Hertz. „Și lucrând în colaborare cu celelalte Marii Observatoare ale NASA, Spitzer a ajutat oamenii de știință să obțină o imagine mai completă a multor fenomene cosmice.”
Marile observatorii sunt patru telescoape spațiale cu bilete mari, concepute pentru a vedea universul în lungimi de undă diferite și complementare. Pe lângă Spitzer-ul optimizat cu infraroșu, acestea sunt Telescopul spațial Hubble, care adună date în principal în lumina vizibilă și aproape ultravioletă, și Observatorul Compton Gamma Ray (CGRO) și Observatorul cu raze X Chandra, ale cărui nume își dau specialitățile. .
Lansat de Hubble în aprilie 1990, CGRO a ajuns pe orbita Pământului în aprilie 1991, iar Chandra a fost ridicat în iulie 1999. CGRO este singurul Mare Observator care încă nu funcționează; acesta a fost dezorbitat în mod intenționat în iunie 2000, după ce unul dintre giroscoapele sale a eșuat.
Principala misiune a lui Spitzer trebuia să dureze inițial 2,5 ani, dar a ajuns să dureze mai mult de două ori. Lucrurile s-au schimbat în iulie 2009, când s-a epuizat furnizarea de helium lichid de răcire a instrumentului Spitzer, reducând capacitatea telescopului de a studia obiectele cosmice supercold. Observatorul a trecut apoi la o „fază caldă” a operațiunilor, în care rămâne până astăzi.
Tranziția nu a fost atât de dramatică, dar poate părea; două dintre cele patru camere care alcătuiesc instrumentul principal de știință al lui Spitzer, camera infraroșu, funcționează în prezent cu aceeași sensibilitate pe care au făcut-o în timpul „fazei reci” a telescopului, au declarat oficialii NASA. (Spitzer are alte două instrumente științifice: spectrograful infraroșu și fotograful pentru imagini multibande pentru Spitzer.)
De-a lungul celor 15 ani în spațiu, Spitzer a observat unele dintre cele mai îndepărtate galaxii din univers, i-a ajutat pe astronomi să tace detaliile nașterii stelelor și a întocmit una dintre cele mai complete hărți ale Căii Lactee construite vreodată.
Telescopul a contribuit, de asemenea, la o descoperire a mai multor lumi extraterestre, inclusiv cele șapte planete stâncoase din sistemul TRAPPIST-1, care se află la doar 39 de ani lumină de Pământ. Oamenii de știință cred că trei dintre aceste șapte planete ar putea fi capabile să susțină viața așa cum o cunoaștem. Și observațiile lui Spitzer i-au ajutat pe astronomi să întocmească prima hartă a vremii pentru un exoplanet, încă din 2007.
Într-adevăr, planetele extraterestre au fost un obiectiv principal pentru Spitzer în ultima perioadă.
"Studiul planetelor extrasolare a fost încă la început când Spitzer a lansat, dar în ultimii ani, de multe ori mai mult de jumătate din timpul de observare al lui Spitzer este utilizat pentru studiile exoplanetelor sau căutările de exoplanete", a declarat managerul de proiect Spitzer, Lisa Storrie-Lombardi, de la NASA Laboratorul de Propulsie Jet din Pasadena, California, a spus în aceeași declarație. "Spitzer este foarte bun pentru a caracteriza exoplanetele, chiar dacă nu a fost conceput pentru a face acest lucru."
Spitzer este într-o formă bună, spun membrii echipei misiunii și este programat să continue să funcționeze până cel puțin în noiembrie 2019. Ori de câte ori sănătatea navei spațiale începe să eșueze, nu vor exista misiuni de astronaut care să o salveze; spre deosebire de Hubble-ul care orbitează pe Pământ, care a fost reparat și modernizat în mai multe ocazii, Spitzer-ul care înconjoară soarele se află la milioane de kilometri distanță de planeta natală.
