De mai multe ori pe an, Stația Spațială Internațională trebuie să efectueze manevre de evitare a deșeurilor pentru a evada cantitatea din ce în ce mai mare de spațiu care se prăbușește pe orbita Pământului. Sistemul existent pentru găsirea și urmărirea obiectelor, Sistemul de Supraveghere Spațială a Forțelor Aeriene, sau VHF Fence, este în funcțiune încă de la începutul anilor ’60 și este extrem de demodat. Însă, un sistem de prototip numit Space Fence a fost testat acum într-o serie de demonstrații și a urmărit cu succes bucăți de resturi mai mici și mai mici decât sistemul actual.
„Sistemul actual are capacitatea de a urmări aproximativ 20.000 de obiecte”, a declarat pentru Space Magazine, purtătorul de cuvânt al Lockheed Martin, Chip Eschenfelder, „dar există milioane de obiecte acolo, multe dintre ele nu sunt urmărite. Space Fence va găsi și cataloga obiecte mai mici decât ceea ce nu sunt urmărite acum. "
Space Fence va folosi noi radare puternice din bandă S la sol pentru a îmbunătăți modul în care SUA detectează, urmărește, măsoară și cataloagele care orbitează obiecte și resturi de spațiu cu o precizie îmbunătățită, o actualitate mai bună și o acoperire de supraveghere sporită, a spus Lockheed Martin. În testele recente, prototipul Space Fence a dovedit că poate detecta obiecte mai mici și mai mici decât sistemul actual.
Resturile spațiale includ sateliți nefuncționali și părți rachetă rămase de la lansări. Practic, de fiecare dată când există o lansare, se creează mai multe resturi. Coliziunile dintre resturile actuale creează și mai multe piese care sunt mai mici și mai greu de detectat. Dacă resturile călătoresc cu viteze orbitale rapide de trăsnet, chiar și bucăți mici ca un cip de vopsea ar putea fi mortale pentru un astronaut din EVA la stația spațială sau ar putea scoate un satelit de telecomunicații sau de navigație.
Dezvoltatorii Space Fence spun că noul sistem va revoluționa ceea ce se numește „conștientizarea situației spațiale”, care caracterizează mediul spațial și modul în care va afecta activitățile din spațiu.
„Space Fence va detecta, urmări și cataloga peste 200.000 de obiecte care orbitează și va ajuta la transformarea conștientizării situației spațiale de la a fi reactiv la predictiv”, a declarat Steve Bruce, vicepreședintele programului Space Fence. „Forța aeriană va avea mai mult timp pentru a anticipa evenimente care ar putea avea impact asupra activelor și misiunilor spațiale.
Sistemul actual are doar locații de urmărire în SUA și are un „punct orb” uriaș prin faptul că nu furnizează informații despre resturile din emisfera sudică. Dar Space Fence va oferi acoperire globală de la trei radar la sol, amplasate pe site-uri strategice din întreaga lume.
La 29 februarie 2012, Forțele Aeriene au acordat aprobarea finală a proiectului preliminar al lui Lockheed Martin și se așteaptă ca capacitatea operațională inițială a noului sistem să fie cândva în 2017.
„Detecția și urmărirea cu succes a obiectelor spațiale rezidente sunt pași importanți în demonstrarea maturității tehnologiei, securității costurilor și riscului scăzut al programului”, a declarat Bruce într-un comunicat. „Proiectarea noastră finală a sistemului include un radar cu bandă S scalabilă, solid, cu o frecvență mai mare a lungimii de undă, capabilă să detecteze obiecte mult mai mici decât sistemul actual al Forței Aeriene.”
Pentru mai multe informații, consultați site-ul Space Fence și Oficiul pentru programele de resturi orbitale ale NASA.
