În ultimii treizeci de ani, numărul planetelor descoperite dincolo de sistemul nostru solar a crescut exponențial. Din păcate, datorită limitărilor tehnologiei noastre, marea majoritate a acestor exoplanete au fost descoperite prin mijloace indirecte, adesea prin detectarea tranzitelor planetelor în fața stelelor lor (Metoda de tranzit) sau prin influența gravitațională pe care o exercită asupra stelei lor. (metoda vitezei radiale).
Foarte puțini au fost imaginați direct, unde planetele au fost observate în lumina vizibilă sau în lungimi de undă în infraroșu. O astfel de planetă este Beta Pictoris b, un tânăr exoplanet masiv care a fost observat pentru prima dată în 2008 de o echipă de la Observatorul European Sud (ESO). Recent, aceeași echipă a urmărit această planetă când și-a orbitat steaua, rezultând câteva imagini uimitoare și un videoclip la fel de impresionant.
Când a fost observată pentru prima dată în 2008, echipa ESO a remarcat că Beta Pictoris b a fost un „super-Jupiter”, cu 13 mase de Jupiter și o rază de aproximativ o jumătate de ori a lui Jupiter. Ei au remarcat, de asemenea, că și-a orbitat steaua - o tânără stea de secvență principală de tip A, care se află la aproximativ 63 de ani-lumină distanță în constelația Pictor - la o distanță de aproximativ 9 AU (de nouă ori distanța dintre Pământ și Soare).
Descoperirea inițială a acestui exoplanet a fost făcută cu ajutorul sistemului Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) - Imaginele aproape infraroșu și spectrograf (CONICA) - care sunt cunoscute împreună ca instrumentul NACO - pe Telescopul foarte mare al ESO din Chile. Observațiile sistemului au remarcat, de asemenea, prezența cometelor și a două discuri de resturi, ceea ce a ajutat astronomii să prezice existența Beta Pictoris b înainte de a fi observată.
Din acel moment, aceeași echipă a folosit instrumentul de cercetare Spectro-Polarimetric Exoplanet de contrast VLT (SPHERE) al VLT pentru a urmări Beta Pictoris b de la sfârșitul lui 2014 până la sfârșitul lui 2016. În acest moment, Beta Pictoris b a trecut atât de aproape de halo-ul stelei sale că echipa nu a putut să rezolve unul de la celălalt. Însă aproape doi ani mai târziu (în septembrie 2018), Beta Pictoris b a ieșit din nou din halo și a fost capturat de instrumentul VLT SPHERE.
Având în vedere dimensiunea și orbita largă, Beta Pictoris b a fost un excelent candidat pentru imagini directe, pentru care instrumentul SPHERE a fost conceput special. În cele mai multe cazuri, planetele extra-solare sunt imposibil de imaginat direct cu ajutorul telescoapelor actuale, deoarece lumina de la stelele lor ascunde orice lumină reflectată de pe suprafețele și atmosfera lor. Acesta este în special în cazul planetelor mai stâncoase mai mici care orbitează mai aproape de stelele lor.
Lumina reflectată în atmosfera Beta Pictoris Bine este ceea ce i-a permis SPHERE să-și descopere și să-i urmărească orbita și să o poată observa în timp ce ieșea din pasajul său în fața stelei părinte. Este important de menționat că acest lucru nu a constituit un tranzit, deoarece planeta nu trece direct în fața stelei sale în raport cu observatorii legați de Pământ. Din acest motiv, planeta nu a detectat folosind Metoda de tranzit.
La 9 UA de steaua sa (1,3 miliarde de km; 800 de milioane de km), Beta Pictoris b își orbitează steaua la o distanță similară cu orbitele lui Saturn ale Soarelui nostru. Aceasta face ca exoplaneta să fie cea mai orbitantă imaginat vreodată. Imaginile surprinse de echipa ESO au permis, de asemenea, un videoclip în time-lapse care arată planeta care-și înconjoară steaua între 2014 și 2018 (prezentate mai jos).
Atât descoperirea Beta Pictoris b, cât și modul mai recent de a fost urmărit au fost realizări remarcabile. De asemenea, sunt caracteristice tranziției care se desfășoară în prezent în studiile exoplanetelor. Cu mii de planete confirmate și disponibile pentru studiu, oamenii de știință se îndepărtează de procesul de descoperire și de caracterizare a exoplanetelor (determinarea compoziției atmosferelor lor și dacă ar putea susține de fapt viața).
În următorii ani, sunt așteptate să fie descoperite mai multe exoplanete folosind metoda imagistică directă, datorită telescoapelor de generație viitoare care vor avea o rezoluție și o sensibilitate mai mare. Acestea includ Telescopul spațial James Webb (JWST), Telescop extrem de mare (ELT) și Telescop Magellan uriaș (MGT).
Și nu uitați să consultați videoclipul lui Peta Pictoris b, cu amabilitatea ESO:
