Imaginați-vă într-o barcă pe un mare ocean, apa care se întinde până la orizontul îndepărtat, cu cele mai slabe aluzii de pământ chiar dincolo de asta. În timp ce frisonul te prinde la ceasul tău timpuriu, prinzi din colțul ochiului un far, pâlpâind febril prin ceață.
Și - da - acolo! Un alt far, mai aproape, lumina ei un pic mai puternică. Pe măsură ce scanează orizontul, mai multe faruri semnalează pericolele coastei îndepărtate.
Cunoașteți această coastă, revenind în același port an de an. Știți că farurile sunt la fel de luminoase, făcute de aceeași fabricație și păstrate într-o stare de funcționare bună de-a lungul anilor.
Și astfel pentru a trece timpul joci un mic joc. Consultând graficele dvs., știți distanța față de fiecare far și cât de mult a parcurs lumina lor pentru a ajunge la ochii tăiați de sare. Dar lumina lor, strălucitoare și strălucitoare într-o seară senină, este întunecată și umbrită de ceața persistentă. Știi cât de strălucitoritrebui să fie și puteți compara acea luminozitate cu ceea ce vedeți, aruncând o privire prin straturile și straturile de ceață, pentru a estima cât de multă ceață împinge linia de coastă.
Nu este ca și cum ai avea ceva mai bun de făcut.
Aceasta este exact procedura pe care au folosit-o recent astronomii pentru a măsura cantitatea totală de lumină stelară din univers - minus, desigur, ceața și farurile și marinarii sărați.
Farurile noastre cosmice sunt galaxiile active, cele mai puternice motoare din univers, unde materia care curge în găuri negre gigantice se comprimă și se încălzește, aprindându-se într-o aprindere a radiațiilor înainte de a fi înghițite de orizontul evenimentului. În gâtul morții lor, aceste aglomerații haotice de gaz emite mai multă energie decât milioane de galaxii și sunt capabile să-și pompeze lumina în tot universul.
Când se aprind în cosmosul tânăr, ne apar ca niște faruri, strălucitoare, dar îndepărtate.
Între aceste faruri și telescoapele noastre este totchestieîn univers. Cea mai mare parte a universului este gol, dar umplerea acestor goluri este lumina acumulată din toate generațiile de stele care au trăit și au murit de la acele epoci îndepărtate, luminând cosmosul într-o ceață slabă și subțire de fotoni.
Radiația provenită din galaxiile active îndepărtate este extrem de mare de energie - fără surpriză, având în vedere natura puternică a originii lor. Și în timp ce acea lumină cu energie mare explodează prin univers, ea întâlnește ceața subțire. Interacțiunea șansă prin interacțiunea întâmplătoare, coliziunea la întâmplare prin coliziunea la întâmplare, radiația cu energie mare pierde energie și se împrăștie.
Examinând lumina din peste 700 de galaxii active, echipa de astronomi a putut să estimeze toată lumina stelară produsă pe întregul univers și în tot timpul timpului cosmic, de la chiar după momentul primelor stele la doar 500 de milioane de ani de la big bang până la aproape de azi. Numărul dur? 4 × 10 ^ 84 fotoni, adică… mult.
Această estimare este de acord cu alte calcule ale așa-numitei lumi de fundal extra-galactice, dar îngropată în această ultimă observație și altele reprezintă o constatare tulburătoare: universul nostru este pe moarte.
Comparând lumina de la diferite galaxii active plasate la distanțe diferite față de noi, astronomii nu numai că au putut calcula cantitatea totală de lumină stelară produsă vreodată, dar, de asemenea, au putut urmări fluxurile și fluxurile acelei stele prin miliarde de ani de istorie cosmică.
Și veștile cumplite sunt că luminile se sting, una câte una. La fel de bine putem spune, printr-o varietate de observații și estimări, este că universul nostru a atins vârful formării stelelor în urmă cu 9 miliarde de ani, când cosmosul era doar un sfert din vârsta sa actuală.
Motivul precis ne mai evită. Cu siguranță, universul nostru în expansiune are ceva de-a face cu el - galaxiile se îndepărtează mai mult unele de altele, în medie, rezultând mai puține fuziuni și mai puține provizioane de material proaspăt care curg în galaxii, unde pot transforma gazul în stele noi. Dar de ce a fost apogeul în acel moment, cu mult timp în urmă? De ce formarea stelelor a declinat atât de repede? Sau, poate, de ce stelele au persistat atâta timp, în ciuda prăbușirii imperiului lor odată-mare?
Întrebări dificile, fără răspunsuri ușoare. Deocamdată, cel puțin, suntem încă în ceață.
Citiți mai multe: „O determinare a razei gamma a istoriei formării stelare a Universului”
