Poate că este jos, dar nu este în afara departamentului de descoperire, oricum. Datele din roverul Spirit Mars - în prezent în hibernare - arată dovezi că apa, poate pe măsură ce s-a topit zăpada, s-a aruncat destul de recent în subsol și ar putea face acest lucru în mod continuu.
Zona în care Spirit s-a blocat în pământ nisipos în aprilie 2009 a fost agitată de roțile ei învârtite în timp ce inginerii de la Jet Propulsion Laboratory au încercat să o alunge dintr-o adevărată capcană de nisip. Această ardere a roților a adus straturi de sol subterane - care includ sulfat ferric mineral solubil în apă - până la suprafață. Sub o acoperire subțire de nisip și praf aruncat de vânt, minerale relativ insolubile, cum ar fi hematit, silice și gips sunt concentrate în apropierea suprafeței, iar sulfații ferici mai solubili au concentrații mai mari sub acel strat. Acest model sugerează că apa s-a deplasat în jos prin sol, dizolvându-se și transportând sulfații ferici.
În combinație cu o altă descoperire recentă - faptul că acviferele subterane ar fi putut alimenta mările antice pe Marte - arată un ciclu al apei probabil prezent în trecut pe Planeta Roșie, și poate fi prezent și astăzi.
Investigatorul principal adjunct pentru roverul Spirit și Oportunitate, Ray Arvidson și echipa sa spun că este posibil ca filme subțiri de apă să fi intrat în pământ de la îngheț sau zăpadă. (Debarcaderul din Phoenix a văzut dovezi ale ninsorii actuale.) Seepage s-ar fi putut întâmpla în timpul schimbărilor climatice ciclice în perioadele în care Marte s-a înclinat mai departe pe axa sa.
„Lipsa expunerilor la suprafață indică dizolvarea preferențială a sulfaților ferici trebuie să fie un proces relativ recent și continuu, deoarece vântul a dezbrăcat sistematic și a modificat peisajele din regiunea Spirit examinată”, a spus Arvidson.
Nu este prima dată când roțile lui Spirit au stârnit lucruri interesante. În 2008, cercetătorii au spus că roata față din spate a lui Spirit a descoperit semne minerale care se găsesc în izvoarele termale, similar cu ceea ce se află în Parcul Național Yellowstone de pe Pământ, iar izvoarele termale similare ar fi putut fi odată zburate sau aburite pe Marte.
Dar nu a existat niciun cuvânt de la rover din 22 martie 2010, după ce a intrat în hibernarea indusă de frig. Deoarece Spirit a fost blocat, șoferii rover nu au putut să o pună în cea mai bună poziție pentru a primi lumina solară maximă.
„Cu o energie solară insuficientă în timpul iernii, Spirit trece într-un mod de hibernare cu somn adânc, unde toate sistemele de rover sunt oprite, inclusiv încălzitoarele de radio și supraviețuire”, a spus John Callas, manager de proiect pentru Spirit și Oportunitate. „Toată energia disponibilă a tablelor solare intră în încărcarea bateriilor și în menținerea ceasului misiunii.”
În timp ce era blocată și încă trează, cercetătorii au profitat și au examinat în detaliu straturile de sol pe care roțile le expuseseră, precum și suprafețele învecinate, făcând comparații între cele două. În timp ce încerca să se retragă din situația ei, Spirit a făcut progrese de 13 centimetri în ultimele sale 10 impulsuri înapoi înainte ca nivelul de energie să scadă prea jos. Aceste acționări au expus o nouă zonă de sol pentru o posibilă examinare dacă Spiritul se trezește și dacă brațul său robot este încă utilizabil.
Cu toate acestea, se crede că rover-ul spiritului îmbătrânit a experimentat cele mai reci temperaturi din toate timpurile și este posibil să nu supraviețuiască. Toată lumea își continuă să spere că roverul ar putea contacta încă una dintre navele spațiale orbitante și rețeaua spațială profundă.
Dacă Spirit revine la treabă, prioritatea principală este un studiu de mai multe luni care poate fi făcut fără a conduce roverul. Studiul ar măsura rotația lui Marte prin semnătura Doppler a semnalului radio staționar cu o precizie suficientă pentru a obține noi informații despre nucleul planetei.
Între timp, pe partea cealaltă a planetei Marte, rover Opportunity a făcut progrese constante spre un crater mare, Endeavour, care se află acum la aproximativ 8 kilometri (5 mile).
Cele mai noi descoperiri au fost publicate în Journal of Geophysical Research.
Sursa: JPL
