CAPE CANAVERAL - Odată cu încheierea programului navetă mai puțin de trei luni, NASA și-a luat timp să onoreze programul care a fost punctul central al eforturilor de zbor spațial al agenției în ultimii treizeci de ani. La ora 13:00, administratorul NASA, Charles Bolden, împreună cu directorul Centrului Spațial Kennedy Robert Cabana, astronautul Janet Kavandi, naveta managerului vehiculului Endeavour, Mike Parrish și pilotul STS-1, Robert Crippen, au vorbit cu angajații NASA și membrii mass-media despre programele de lungă istorie și numeroasele sale realizări.
Cu toate acestea, cel mai important anunț al zilei a fost acela în care vor merge navele rămase când programul se va încheia. S-a anunțat că naveta spațială Enterprise, un articol de testare a designului navetei, se va muta de la casa sa actuală de la Smithsonian's National Air and Space Museum Steven F. Udvar-Hazy Center din Virginia la Intrepid Sea, Air & Space Museum din New York. Centrul Udvar-Hazy va fi acasă pentru Discovery, care și-a încheiat ultima misiune în martie. Endeavour, care este pregătit pentru zborul său final la sfârșitul acestei luni, va merge la California Science Center din Los Angeles. Atlantida, care este programată în prezent să zboare ultima misiune navetă în iunie, va merge la Complexul de vizitatori Kennedy Space Center din Florida.
Deși Bolden și Cabana sunt foști astronauți, li s-a alăturat unul dintre cei doi bărbați care au zburat chiar prima misiune de transfer, STS-1 - Robert Crippen. Această misiune este privită ca unul dintre cele mai riscante zboruri de test din istorie. Dacă ceva nu s-ar fi întâmplat în timpul lansării primei misiuni, Crippen și comandantul John Young ar fi trebuit să izgonească din Columbia - prin penajul aprins al vehiculului. Cu toate acestea, totul a funcționat conform planului, iar Columbia a aterizat la baza aeriană Edwards din California, două zile mai târziu.
Greutatea evenimentelor zilei a avut un impact evident asupra lui Bolden și Crippen, ambele fiind vizibile emoționante în timpul prezentării. Comentariile lui Crippen au detaliat sentimentele multora prin faptul că aceasta este o aniversare amar-dulce. Cei prezenți au sprijinit veteranul navetei de patru ori cu aplauze puternice, când s-a anunțat că Atlantida va rămâne la Kennedy Space Center.
„Rămâi concentrat”, a spus Bolden în timpul comentariilor sale, referindu-se la decalajul în zborul spațial tripulat care urmează să aibă loc. „A fost o zi grea.”
De asemenea, a apărut o invitație din partea actualilor membri ai Stației Spațiale Internaționale care au sunat de pe orbită. Și-au cerut scuze că nu au putut participa, înainte de a recunoaște că, datorită muncii grele a celor prezenți, nu au putut fi acolo. Astronauților Cady Coleman, Ron Garan li s-au alăturat astronautul ESA Paolo Nespoli, precum și cosmonauții Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko și Alexander Samokutyaev. Echipajul stației a vorbit despre modul în care programul navetă a făcut posibil acest efort internațional.
La 12 aprilie 1981, naveta spațială Columbia s-a urcat pe orbită în prima misiune a programului naveta. Primul echipaj a avut doar doi astronauți la bord, veteranul Apollo John Young și astronautul rookie Robert Crippen. Primul zbor al programului navetă a avut loc 20 de ani în ziua în care primul om a călcat pe orbită - Yuri Gagarin.
În prezent, mai rămân doar două zboruri navetă, Endeavour este programat să își îndeplinească cea de-a 25-a și ultima misiune, STS-134, la sfârșitul acestei luni, iar Atlantida va lansa misiunea finală pe 28 iunie. Odată ce această misiune va fi terminată, NASA va avea să se bazeze pe Rusia pentru acces la Stația Spațială Internațională până la mici firme comerciale; cei susținuți din noile planuri ale președintelui Obama pentru NASA pot produce un sistem de lansare pentru a umple golul.
„Aș fi fost fericit să obțin oricare dintre orbiterii de aici la KSC”, a spus Robert Crippen la interviu. „A lua Atlantida face ca această zi să fie foarte bună.”
