Cea mai mare și noroasă lună a lui Saturn, Titan, are o suprafață modelată în mare parte de procese asemănătoare cu tectonica, eroziunea, vânturile și poate vulcanismul. Rezultatele sunt publicate în numărul săptămânii din revista Nature.
Titan, care a fost mult timp considerat un analog înghețat al Pământului timpuriu, are metan lichid pe suprafața sa rece, spre deosebire de apa găsită pe planeta noastră de origine. Printre noile descoperiri este ceea ce poate fi un râu lung, aproximativ 1.500 de kilometri lungime (930 mile). Oamenii de știință au mai concluzionat că vânturile de pe Titan suflă mult mai repede decât se rotește luna, fapt prevăzut de mult, dar niciodată nu a fost confirmat până acum.
Tectonismul (fracturarea fragilă și defectarea) a jucat clar un rol în modelarea suprafeței lui Titan. „Singurul proces planetar cunoscut care creează granițe liniare pe scară largă este tectonismul, în care procesele interne determină fractiunile de porțiune ale crustei și uneori se mișcă fie în sus, în jos sau în lateral”, a spus dr. Alfred McEwen, membru al echipei de imagini Cassini din Universitatea din Arizona, Tucson. „Eroziunea prin fluide poate accentua țesătura tectonică prin depunerea de materiale întunecate în zone joase și prin creșterea fracturilor. Această interacțiune între forțele interne și eroziunea fluidelor este foarte asemănătoare Pământului. ”
Imaginile Cassini colectate în timpul acoperișurilor lungi apropiate arată modele întunecate, curbe și liniare în diferite regiuni de pe Titan, dar mai ales concentrate în apropierea polului sud. Unele se extind până la 1.500 de kilometri (930 mile) lungime. Imaginile din sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene arată dovezi clare pentru canalele mici de câțiva kilometri lungime, probabil tăiate cu metan lichid. Oamenii de știință Cassini sugerează că modelele întunecate, curbate și liniare văzute în imaginile orbiterului Cassini din Titan pot fi, de asemenea, canale, deși nu există dovezi directe pentru prezența fluidelor. Dacă aceste caracteristici sunt canale, acestea ar face cele din apropierea polului sud aproape atâta timp cât Snake River, care are originea în Wyoming și curge în patru state.
Întrucât cea mai mare parte a activității de cloud observată pe Titan de către Cassini s-a produs peste polul sud, oamenii de știință cred că acest lucru poate fi locul în care ciclul ploii de metan, cioplirea canalelor, scurgerea și evaporarea este cel mai activ, o ipoteză care ar putea explica prezența caracteristici extinse de tip canal observate în această regiune. Analizând norii din atmosfera inferioară a Titanului, oamenii de știință au ajuns la concluzia că vânturile din Titan suflă mai repede decât se rotește luna, fenomen numit super-rotație. În schimb, fluxurile de jet de Pământ suflă mai lent decât rata de rotație a planetei noastre.
"Modelele atmosferei Titan au indicat că ar trebui să se rotească la fel ca atmosfera lui Venus, dar până acum nu au existat măsurători directe ale vântului pentru a testa predicția", a declarat membru al echipei de imagini Cassini, Dr. Tony DelGenio, al Institutului Goddard al NASA pentru Studii spațiale, în New York. DelGenio a făcut prima simulare de computer care a prezis super-rotația Titan în urmă cu un deceniu.
Vânturile lui Titan sunt măsurate urmărindu-i norii mișcându-se. Norii sunt rare pe Titan, iar cele care pot fi urmărite sunt adesea prea mici și slabe pentru a fi văzute de pe Pământ. Zece nori au fost urmăriți de Cassini, oferind viteze ale vântului până la 34 de metri pe secundă (aproximativ 75 de mile pe oră) spre est - puterea uraganului - în atmosfera inferioară a Titanului. „Acest rezultat este în concordanță cu predicțiile modelelor meteo Titan și sugerează că acum înțelegem caracteristicile de bază ale modului în care funcționează meteorologia pe planetele cu rotire lentă”, a spus Del Genio.
„Abia am început să explorăm suprafața Titanului, dar ceea ce m-a lovit cel mai mult este varietatea modelelor de suprafață pe care le vedem? Suprafața este foarte complexă și prezintă dovezi pentru atât de multe procese de modificare diferite ”, a spus dr. Elizabeth Turtle, echipă de imagini Cassini asociată în Laboratorul Lunar și Planetar de la Universitatea din Arizona, Tucson și coautor al uneia dintre lucrările din Natură.
„De-a lungul sistemului solar, găsim exemple de corpuri solide care arată o variație geologică extraordinară pe suprafețele lor. O emisferă poate avea adesea o mică asemănare cu cealaltă ", a spus dr. Carolyn Porco, șeful echipei de imagini Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colo.„ Pe Titan, este foarte probabil să fie asta și multe altele. "
Aceste rezultate se bazează pe imaginile orbitare ale lui Cassini cu Titan colectate în ultimele opt luni în timpul unui zburator îndepărtat al polului sud și a trei întâlniri apropiate din regiunea ecuatorială a Titanului. Camerele Cassini au acoperit 30% din suprafața Titanului, caracteristici de imagini de până la 1 până la 10 kilometri (0,6 - 6 mile). Cassini este programat să facă 41 de flybys-uri Titan apropiate în următorii trei ani.
Pentru imagini și informații despre misiunea Cassini, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini și http://ciclops.org.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Știință a NASA, Washington, D.C. Orbitarul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
