Unul dintre cele mai mari potențiale de tranzitare a exoplanetelor este capacitatea de a monitoriza spectrele și de a examina compoziția atmosferei planetei. Într-un nou articol al unei echipe de astronomi de la Universitatea Keele din Marea Britanie, spectroscopia de absorbție a fost aplicată pe exoplaneta neobișnuită WASP-17b, care este cunoscută pe orbită retrogradă.
Nu numai că spectrele le spun astronomilor compoziția atmosferică, dar poate oferi și o înțelegere a compoziției, dar poate fi, de asemenea, indicativ al modului în care atmosfera absoarbe lumina de la stea și modul în care se transferă căldura în jurul planetei. În plus, având în vedere că atmosfera va absorbi diferit la diferite lungimi de undă, aceasta dă diferențe în momentul eclipsei și poate fi utilizată pentru a sondă mai strâns raza planetei și pentru a examina potențial stratul atmosferei.
Pentru investigarea lor, echipa s-a concentrat pe liniile dublete de sodiu la 5889,95 și 5895,92 Å. Observațiile au fost făcute de telescopul foarte mare din Chile pentru a observa 8 tranzite ale planetei în iunie 2009. Planeta în sine are o orbită scurtă de 3,74 zile.
Aplicând aceste tehnici spectroscopice la WASP-17b, echipa a descoperit prezența sodiului în atmosferă. Cu toate acestea, absorbția nu a fost la fel de puternică așa cum era de așteptat, pe baza modelelor care folosesc mecanisme de formare dintr-o nebuloasă cu compoziție solară și formând o planetă cu o atmosferă fără nor. În schimb, echipa descrie atmosfera de 17b ca fiind „epuizată de sodiu” similară cu HD 209458b.
O observație suplimentară a fost că profunzimea observării a renunțat la utilizarea anumitor filtre cu lățimi de bandă diferite (intervale de lungimi de undă permise). Echipa a observat că la lățimi de bandă mai mari de 3,0 Å, cantitatea de absorbție de sodiu văzută aproape a dispărut. Întrucât această proprietate este legată de câtă atmosferă străbate lumina, acest lucru a permis echipei să speculeze că acest lucru poate fi indicat pentru nori în straturile superioare ale atmosferei.
În cele din urmă, echipa a speculat cu privire la motivul lipsei de sodiu în atmosferă. Ei au propus ca energia de la stea să ionizeze sodiul în partea de zi. Mișcarea atmosferei care o transportă pe partea de noapte ar permite apoi să se condenseze și să fie îndepărtată din atmosferă. Având în vedere că exoplanetele uriașe pe orbitele atât de strânse ar fi blocate în mod corect, sodiul ar avea puține șanse să se întoarcă în partea zilei și să fie readus în atmosferă.
În timp ce examinarea atmosferelor extrasolare este, fără îndoială, nouă și va fi cu siguranță revizuită pe măsură ce numărul atmosferelor explorate crește, aceste studii de pionierat sunt printre primele care pot permite astronomilor să testeze direct predicțiile atmosferelor planetare care, până de curând, s-au bazat exclusiv pe observații ale propriul nostru sistem solar. Mai general, acest lucru ne va permite să dezvoltăm o înțelegere mai completă a modului în care evoluează planetele.
