Este greu de crezut că curiozitatea MSL a fost pe Marte de aproape șapte ani. Însă, și în această perioadă, roverul a explorat Gale Crater și Mt. Ascuțit, vârful central din interiorul craterului. Și deși s-a folosit de mai multe ori burghiul pentru a preleva mostre de rocă, acesta este primul eșantion pe care l-am colectat din așa-numita „unitate de lut”.
Obiectivul de depășire al misiunii Curiosity Laboratorul Marte este să răspundă la această întrebare: Marte a avut vreodată condițiile potrivite pentru ca microbii să trăiască? La această întrebare nu se poate răspunde decât prin eșantionarea solului, aerului și stâncii. Argilele sunt esențiale pentru întrebarea care conduce misiunea Curiosity, deoarece argilele se formează în apă, o cerință-cheie pentru viață.
"Curiozitatea a fost pe drum de aproape șapte ani", a declarat managerul de proiect al Curiosity, Jim Erickson, al Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA din Pasadena, California. „În cele din urmă, forajul la unitatea care poartă lut este o etapă importantă în călătoria noastră pe Muntele Sharp”, a spus el într-un comunicat de presă.
Stânca bogată în argilă în care s-a găurit se numește „Aberlady”. Curiozitatea a fost transformată în Aberlady pe 6 aprilie, iar până pe 10 aprilie, eșantionul a fost livrat laboratorului de mineralogie de la rover. Acest laborator se numește CheMin (Chimie și Mineralogie Difracție de raze X) și este practic un spectrometru cu raze X.
În ceea ce privește rocile, Aberlady a fost o țintă ușoară pentru forajul Curiosity. Stânca era mult mai moale decât unele dintre celelalte ținte ale sale. Semănătoarea este un burghiu percutant sau ceea ce tâmplarii numesc burghie. Acesta combină o mișcare circulară de foraj cu o mișcare de ciocan pentru a se conduce în stâncă dură. Dar în acest caz, funcția percutantă nu era necesară.
După ce eșantionul a fost livrat către CheMin, acesta va fi analizat pentru prezența mineralelor de argilă. Atunci când este vorba de imaginea de ansamblu a Marte antice și a locuinței sale pentru viață, argila este cu adevărat importantă.
Un pic despre argilă
Când era planificată misiunea Curiosity, argila era o considerație centrală. Argila este de fapt un cuvânt pentru mai multe minerale care au caracteristici importante. Există diferite tipuri de minerale de argilă, dar toate se formează în prezența apei. Dacă Curiosity ar putea găsi diferite minerale de argilă, gândirea a continuat, atunci am putea afla ceva despre modul în care apa antică de pe Marte a format acele argile și a modelat fundașul. Prin extensie, am aflat despre locuința lui Marte.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a jucat un rol în planificarea misiunii Curiosity. Acesta a identificat un „semnal de argilă” puternic din craterul Gale. Știm că Mt. Sharp are diferite straturi cu diferite minerale. Fundul conține minerale de argilă, deasupra sunt straturi care conțin sulf, iar deasupra sunt minerale care conțin oxigen. Așadar, Curiosity a fost trimis acolo pentru a urmări lutul și a examina mai îndeaproape straturile și pentru a găsi unele indicii asupra locuinței antice a lui Marte. Se pare că apa a sculptat canale în Mt. Clar și expuse straturile, făcându-l o destinație și mai atrăgătoare și mai atractivă.
Înaintați repede până în prezent, iar Curiosity este coborât pe suprafața marțiană, investigând semnalul de argilă pe care l-a sesizat MRO. De-a lungul călătoriei sale, Curiosity a prelevat minerale de argilă în roci și va face acest lucru de mai multe ori în acest an. Într-un comunicat de presă, NASA a spus că „Identificarea sursei acelui semnal <semnalul de argilă al MRO> ar putea ajuta echipa de știință să înțeleagă dacă o epocă marțiană mai umedă a format acest strat de Mount Sharp, înălțimea de 3 mile (5 km-înălțime) ) Curiositatea montană a urcat. ”
Într-un schimb de e-mail cu NASA, savantul Curiosity Project, Ashwin Vasavada, a explicat mai detaliat: „Scopul este să nu urmărească cel mai puternic semnal prin găurirea diferitelor roci. Cu toate acestea, suntem destul de interesați să înțelegem dacă semnalul de argilă provine din stratul local, spre deosebire de nisip sau roci libere. Dacă găurim roșu și găsim că este îmbogățit în minerale de argilă, este important din două motive. ”
„În primul rând, vom învăța ceva despre rolul apei antice în formarea sau schimbarea fundației”, a spus Vasavada. „Dar, de asemenea, putem așeza roșii în secvența generală a rocilor stratificate care alcătuiesc Muntele Sharp, spre deosebire de nisip sau bolovani liberi. Așadar, identificarea semnalului de argilă din patul de bază ne spune despre rolul apei într-un anumit loc și timp din istoria Muntelui Sharp. ”
Mt. Sharp, sau Aeolis Mons, este principala destinație a Curiosity. Roverul a ajuns în Aeolis Mons în septembrie 2014. A fost ales pentru că pare un munte format din straturi sedimentare. Și sedimentele se formează în apă.
Așa cum a arătat Ashwin Vasavada, savantul de proiect, examinând acele straturi de sedimente și care sunt mineralele de argilă prezente în ele ne poate spune multe despre istoria geologică a Marte și dacă ar fi putut fi locuibil.
În craterul Gale și pe Mt. Sharp, Curiosity a întâlnit un peisaj plin de varietate. Peisajul conține atât formațiuni antice precum Mt. Sharp în sine, și, de asemenea, formațiuni mult mai noi, cum ar fi dunele de nisip din crater. Există pietricele peste tot, care s-ar putea să fi erodat din pat. Există, de asemenea, caracteristica numită Knockfarell Hill, numită după un deal în vârstă de fier din Highlands din Scoția. Studiind toate aceste caracteristici, oamenii de știință pot începe să picteze o imagine a cronologiei apei marțiene.
"Fiecare strat al acestui munte este o piesă de puzzle", a spus savantul proiectului Curiosity, Ashwin Vasavada, de la JPL. „Fiecare ține indicii despre o epocă diferită din istoria marțiană. Suntem încântați să vedem ce ne spune acest prim eșantion despre mediul antic, în special despre apă. ”
