Astronomii au găsit dovezi că o cometă sau un asteroid s-ar fi putut ciocni recent cu inelele lui Saturn. Această structură a fost descoperită inițial de Telescopul Spațial Hubble acum mai bine de 10 ani, dar distanța dintre ringlet-uri a scăzut la jumătate de atunci; de la 60 km până la 30 km.
Oamenii de știință cu misiunea Cassini a NASA au spionat o nouă caracteristică în continuă schimbare, care oferă dovezi circumstanțiale că o cometă sau un asteroid s-au ciocnit recent cu inelul cel mai interior al lui Saturn, inelul slab D.
Oamenii de știință imagistică văd o structură în partea exterioară a inelului D care arată ca o serie de ineluri luminoase cu un interval distanțat în mod regulat de aproximativ 30 de kilometri (19 mile). O observație realizată de Telescopul spațial Hubble al NASA în 1995 a văzut și o structură periodică în inelul D exterior, dar intervalul său a fost apoi de 60 de kilometri (37 mile). Spre deosebire de multe caracteristici ale sistemului de inel care nu s-au schimbat în ultimele decenii, intervalul acestui model a scăzut în timp.
Aceste descoperiri sunt prezentate astăzi la Divizia pentru Științele Planetare a Reuniunii American Astronomical Society, organizată la Pasadena, Calif. Imaginile sunt disponibile la http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov și http://ciclops.org.
„Această structură din inelul D ne amintește că inelele lui Saturn nu sunt veșnice, ci sunt sisteme dinamice active, care pot schimba și evolua”, a spus dr. Matt Hedman, asociat al echipei de imagini Cassini din Cornell University, Ithaca, N.Y.
Când cercetătorii Cassini au văzut inelul D de-a lungul unei linii de vedere aproape paralele cu planul de inel, au observat un model de inversare a luminozității: o parte a inelului care apare strălucitor în partea îndepărtată a inelelor a apărut întuneric pe partea apropiată a inelelor. , si invers.
Acest fenomen s-ar produce dacă regiunea conține o foaie de material fin care este ondulat vertical, precum un acoperiș de staniu. În acest caz, variațiile de luminozitate ar corespunde modificării pantelor din materialul cu inel ondulat.
Atât modificările de-a lungul timpului, cât și structura „ondulată” a acestei regiuni ar putea fi explicate printr-o coliziune a unei comete sau a unui meteoroid în inelul D, care a dat afară un nor de particule fine. Este posibil ca acest nor să fi moștenit o parte din înclinarea căii obiectului ciocnitor, în timp ce se trântea în inele. O explicație alternativă ar putea fi că obiectul a lovit o lună deja înclinată, spulberându-l în bucăți și lăsând resturile sale într-o orbită înclinată.
În ambele cazuri, cercetătorii speculează că urma unei astfel de coliziuni ar fi un inel ușor înclinat în raport cu planul ecuatorial al lui Saturn. De-a lungul unei perioade de timp, pe măsură ce evoluează orbitele înclinate ale particulelor de inel, această foaie plană de material ar deveni o spirală ondulată care pare să se înfășoare ca un izvor în timp, ceea ce a fost observat.
Pe baza observațiilor dintre 1995 și 2006, oamenii de știință au reconstruit o cronologie și au estimat că coliziunea a avut loc în 1984.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington. Orbitorul Cassini și cele două camere de bord ale sale au fost proiectate, dezvoltate și asamblate la JPL. Echipa de imagini are sediul la Space Science Institute, Boulder, Colo.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / SSI
