Astronomii speră că noua facilitate a telescopului spațial infraroșu al NASA va răspunde la mai multe întrebări despre modul în care discurile de gaz și praf se transformă într-un sistem planetar. SIRTF ar trebui să poată analiza materialul obscur pentru a releva această legătură lipsă a formațiunii planetare. La un moment dat în evoluția sistemului, masa este consumată de stea, ejectată în spațiu sau transformată în planete - SIRTF poate ajuta la rezolvarea acestei ghicitori.
La fel cum antropologii au căutat „legătura lipsă” între maimuțe și oameni, astronomii se angajează să caute o legătură lipsă în evoluția planetară. Numai în loc de câmpuri prăfuite și lopeți uzate, laboratorul lor este universul, iar instrumentul lor de alegere este noua facilitate a telescopului infraroșu al NASA.
Lansat la 25 august, cel de-al patrulea și ultimul Mare Observator al NASA își va pune în curând ochii cu infraroșu de înaltă tehnologie, printre alte obiecte cerești, pe discurile prăfuite din jurul stelelor unde se nasc planetele.
În timp ce alte telescoape bazate pe sol și spațiu au spionat aceste discuri „circumstanțiale” învolburate, atât tineri cât și bătrâni, au ratat discuri de vârstă mijlocie din diverse motive. Sensibilitatea și rezoluția fără precedent a Facilității de telescop spațial îi vor permite să completeze acest gol? iar în proces răspundeți la întrebări fundamentale cu privire la modul în care se pot forma planetele, inclusiv cele care seamănă cu Pământul.
„Cu facilitatea de infraroșu spațial, anticipăm să vedem multe discuri planetare în toate etapele dezvoltării”, spune dr. Karl Stapelfeldt de la JPL, un om de știință cu misiunea. „Studiind modul în care se schimbă în timp, este posibil să putem determina ce condiții favorizează formarea planetei.”
Discurile circumscrise sunt un pas natural în evoluția stelelor. Stelele încep viața ca coconi densi de gaz și praf, apoi pe măsură ce presiunea și gravitația intră, încep să se coaguleze și un inel plat de gaz și praf ia formă în jurul lor. Pe măsură ce vedetele continuă să îmbătrânească, sug material din acest disc în miezul lor. În cele din urmă, se ajunge la o stare de echilibru, lăsând o stea mai matură încercuită de un disc stabil de resturi.
Asta în jurul acestei perioade, la aproximativ 10 milioane de ani în viața stelei, astronomii cred că apar planete. Particule de praf din discuri se crede că se ciocnesc pentru a forma corpuri mai mari, care în cele din urmă elimină golurile din discuri, la fel ca cele situate între inelele lui Saturn.
„Puteți gândi planetele ca niște bile care distrug, care elimină resturile sau le adună ca și cum ar fi noroi”, spune dr. George Rieke, investigatorul principal al unuia dintre cele trei instrumente științifice de la observator.
Telescoapele cu infraroșu pot simți strălucirea prafului cosmic care formează aceste discuri; cu toate acestea, nu pot detecta planetele direct. Planetele au o suprafață mai mică decât echivalentul lor în boabele de praf și, astfel, emană mai puțin lumină infraroșie. Acesta este același motiv pentru care cafeaua este măcinată înainte de producerea berii: suprafața combinată mai mare a boabelor de cafea are ca rezultat un vas de cafea mai robust.
Observațiile anterioare ale discurilor circumstanțiale se încadrează, în general, în două categorii: discuri tinere, opace (numite discuri protoplanetare) cu o masă mai mult decât suficientă pentru a se potrivi cu corpurile planetare ale sistemului nostru solar; sau mai vechi, discuri transparente (numite discuri de resturi) cu mase egale cu câteva luni și găuri asemănătoare cu gogoașele în centrul lor. Discurile de vârstă mijlocie care leagă aceste două etape de dezvoltare au devenit nedetectate.
Una dintre întrebările pe care astronomii speră să le adreseze Facilității Telescopului cu Infraroșu Spațial este: Ce s-a întâmplat cu toată masa observată pe discurile mai tinere? Undeva în evoluția lor, masa este fie mâncată de stea, ejectată de stea? sau transformate în planete care se află în găurile de gogoși ale discurilor. Analizând compoziția și structura discurilor „link-ul lipsă”, astronomii speră să rezolve această ghicitoare și să înțeleagă mai bine cum au evoluat sistemele planetare ca ale noastre.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
