Emoția se dezvoltă pe măsură ce inovatoarele nave spațiale Dawn ale NASA se închid pe prima sa țintă protoplanetară, uriașul asteroid Vesta, cu ochii de la cameră acum larg deschiși. Sonda este vizată să devină prima navă spațială de pe Pământ care a orbitat un corp în centura principală a asteroizilor și urmează să sosească de acum patru luni până la sfârșitul lui iulie 2011.
Vesta este al doilea obiect cel mai masiv din Centura Asteroidului dintre Marte și Jupiter (harta de mai jos). Deoarece este și unul dintre cele mai vechi corpuri din Sistemul nostru solar, oamenii de știință sunt dornici să-l studieze și să caute indicii despre formarea și istoria timpurie a sistemului solar. Zorii vor petrece aproximativ un an orbitând pe Vesta. Apoi își va trage propulsoarele cu ioni revoluționari și va pleca spre Ceres, cel mai mare asteroid din sistemul nostru solar.
Dawn este echipat cu trei instrumente științifice pentru a fotografia și a investiga mineralogia de suprafață și compoziția elementară a asteroidului. Instrumentele au fost furnizate de SUA, Germania și Italia. Nava spațială tocmai s-a trezit dintr-o fază de hibernare de șase luni. Toate cele trei instrumente științifice au fost activate și reactivate.
Zorii vor imagina aproximativ 80 la sută din suprafața lui Vesta în unghiuri multiple, cu camerele încadrate la bord pentru a genera hărți topografice. Pe parcursul anului în orbită, sonda își va regla orbita și va cartografia protoplaneta la trei altitudini diferite și în scădere între 650 și 200 de kilometri, crescând astfel rezoluția. Camerele au fost furnizate și finanțate de Germania.
Pentru a se pregăti pentru campania de imagistică, planificatorii misiunilor din SUA și Germania au efectuat un exercițiu de practică pentru a simula misiunea de parcă ar fi cartografiat Vesta. Efortul a fost coordonat între echipele de știință și inginerie de la Laboratorul de propulsie Jet de la NASA, Institutul de Cercetări Planetare al German Aerospace Center (DLR) din Berlin și Institutul de Știință Planetară din Tuscon, Ariz.
„Nu vom ști cum arată cu adevărat Vesta până când ajunge acolo Dawn”, a spus Carol Raymond într-o declarație a NASA. Raymond este investigatorul principal adjunct al lui Dawn, cu sediul la JPL, care a ajutat la orchestrarea activității. „Dar aveam nevoie de o modalitate de a ne asigura că planurile noastre de imagini ne vor oferi cele mai bune rezultate posibile. Produsele au dovedit că tehnicile de cartografiere ale lui Dawn vor dezvălui o vedere detaliată a acestei lumi pe care nu am mai văzut-o până acum. ”
Două echipe au lucrat independent și au folosit tehnici diferite pentru a obține hărțile topografice din seturile de date disponibile. Rezultatele finale au arătat doar diferențe minore în rezoluția spațială și precizia înălțimii.
Folosind cele mai bune observații disponibile de la Telescopul spațial Hubble și telescoape bazate pe sol și tehnici de modelare a computerului, au creat hărți cu imagini statice și o animație rotativă (mai jos) care arată cele mai bune ghiciri despre cum arată suprafața de fapt a Vesta. Hărțile includ întunecări, bombate și cratere pe baza datelor acumulate pentru a simula topografia și, astfel, a da un sentiment de Virtual Vesta în trei dimensiuni (3 D).
„Lucrând prin acest exercițiu, planificatorii de misiune și oamenii de știință au aflat că putem îmbunătăți exactitatea generală a reconstrucției topografice, folosind o geometrie de observație oarecum diferită”, a spus Nick Mastrodemo, conducerea optică a lui Dawn la JPL. „De atunci, planificatorii științei Dawn au lucrat la modificarea planurilor de implementare a lecțiilor exercițiului.”
Bineînțeles, nimeni nu va ști cât de aproape sunt aceste ghicitori educate de a se potrivi cu realitatea până când Dawn ajunge la Vesta.
Sistemul de camere de încadrare este format din două camere identice dezvoltate și construite de Institutul Max Planck pentru Cercetarea Sistemului Solar, Katlenburg-Lindau, Germania și Centrul Aerospațial German (DLR) din Berlin.
„Sistemul de camere funcționează perfect. Alergarea uscată a fost un succes complet ", a spus Andreas Nathues, investigatorul principal pentru camera de încadrare a Institutului Max Planck din Katlenburg-Lindau, Germania.
Deoarece sonda a ieșit din hibernare, componentele mecanice și electrice au fost verificate la mijlocul lunii martie și s-au dovedit a fi în stare de sănătate excelentă, iar software-ul a fost actualizat.
Zorii sunt o misiune a multor premise.
Nava spațială este prima misiune a NASA în special la Centura Asteroidului. Va deveni prima misiune de a orbita două corpuri ale sistemului solar.
Misiunea revoluționară Dawn este alimentată de propulsie ionică exotică, care este mult mai eficientă decât propulsoarele de propulsie chimică. Într-adevăr, capacitatea de a orbita două corpuri într-o misiune este permisă doar prin utilizarea motoarelor cu ioni alimentate cu gaz xenon.
Vesta și Ceres sunt lumi foarte diferite care orbitează între Marte și Jupiter. Vesta este stâncoasă și poate suferi vulcanism, în timp ce Ceres este înghețat și poate chiar adăposti un ocean sub-suprafață propice vieții.
Dawn va putea cerceta comparativ ambele corpuri cerești cu același set de instrumente științifice și va încerca să deblocheze misterele începuturilor sistemului nostru solar și de ce sunt atât de diferite.
Dawn face parte din programul Discovery al NASA și a fost lansat în septembrie 2007 de o rachetă Delta II de la Statul Aerian al Aerului Cape Canaveral, Florida.
