E viu! Telescopul spațial Kepler al NASA a fost nevoit să oprească vânătoarea planetei în timpul emisiunii nordice a Pământului în vara anului 2013, când o a doua dintre cele patru dispozitive indicatoare (roți de reacție) a eșuat. Utilizând însă o nouă tehnică care profită de vântul solar, Kepler și-a găsit primul exoplanet de când misiunea K2 a fost propusă public în noiembrie 2013.
Și în ciuda pierderii preciziei indicante, constatarea lui Kepler era o planetă mai mică - un super-Pământ! Este probabil o lume a apei sau un miez stâncos învăluit într-o atmosferă groasă, asemănătoare cu Neptunul. Numit HIP 116454b, este de 2,5 ori mai mare decât Pământul și de 12 ori mai mare decât masa. Își înconjoară steaua pitică rapid, la fiecare 9,1 zile și este la aproximativ 180 de ani lumină de Pământ.
„Ca un fenix care se ridică din cenușă, Kepler a renăscut și continuă să facă descoperiri. Și mai bine, planeta pe care a găsit-o este coaptă pentru studii de urmărire ”, a declarat autorul principal Andrew Vanderburg, de la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian.
Kepler furește exoplanetele de la stelele părinte în timp ce urmărește tranzitele - când o lume trece pe fața soarelui părinte. Acest lucru este cel mai ușor de găsit pe planete uriașe care orbitează stele slabe, cum ar fi piticii roșii. Cu cât planeta este mai mică și / sau mai stralucitoare, cu atât este mai dificil să vezi umbra minusculă.
Telescopul are nevoie de cel puțin trei roți de reacție pentru a orienta în mod constant în spațiu, lucru pe care l-a făcut timp de patru ani, uitându-se la constelația Cygnus. (Și încă mai există o mulțime de date care provin din acea misiune, inclusiv urmărirea unei bonanțe în care Kepler a detectat sute de noi exoplanete folosind o tehnică nouă pentru sistemele de pe mai multe planete.)
Dar acum, Kepler are nevoie de o mână în plus pentru a face acest lucru. Fără un mecanic la îndemână pentru a trimite pe orbita telescopului în jurul Soarelui, oamenii de știință au decis în schimb să folosească presiunea solară ca un fel de roată de reacție „virtuală”. Misiunea K2 a fost supusă mai multor teste și a fost aprobată bugetar în mai, până în 2016.
Dezavantajul este că Kepler trebuie să schimbe pozițiile la fiecare 83 de zile, de când Soarele ajunge în cele din urmă în vizorul telescopului; de asemenea, există pierderi de precizie în comparație cu misiunea inițială. Avantajul este că poate observa și obiecte precum supernovele și ciorchini de stele.
„Datorită capacităților reduse de punctare ale lui Kepler, extragerea de date utile necesită o analiză computerizată sofisticată”, a adăugat CFA într-un comunicat. „Vanderburg și colegii săi au dezvoltat un software specializat pentru a corecta mișcările navelor spațiale, realizând aproximativ jumătate din precizia fotometrică a misiunii inițiale Kepler.”
Acestea fiind spuse, primul test de nouă zile cu K2 a dus la un tranzit planetar, care a fost confirmat cu măsurători ale „ondulării” stelei, pe măsură ce planeta s-a aruncat pe ea, folosind spectrograful HARPS-Nord de pe Telescopio Nazionale Galileo din Insulele Canare. Un mic satelit canadian numit MOST (Microvariabilitatea și oscilările stelelor) a găsit și tranzit, deși slab.
O lucrare bazată pe cercetare va apărea în Jurnalul Astrofizic.
