În următorii ani, NASA va trimite astronauți înapoi pe Lună pentru prima dată de când a avut loc ultima misiune Apollo în 1972. În luna mai, NASA a anunțat că planul - cunoscut oficial sub numele de Project Artemis - a fost accelerat și avea să aibă loc în următorii cinci ani. În conformitate cu noua cronologie, Artemis va implica trimiterea primei femei și următorului bărbat în regiunea polară sudică a Lunii până în 2024.
În acest scop, NASA lucrează la un rover lunar care va căuta și cartografia zăcămintele de apă din regiunea polară sudică a Lunii. Este cunoscut sub numele de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) și este programat să fie livrat pe suprafața lunară până în 2022. Această misiune va strânge date care vor ajuta la informarea viitoarelor misiuni în bazinul Polului Sud-Aitken și eventuala construcție a unui baza acolo.
Odată ajuns acolo, rover-ul va călători câțiva kilometri și se va baza pe o suită de instrumente științifice - care include un foraj de 1 m (3 ft) - pentru a proba diverse medii de sol. Pe parcursul a 100 de zile, datele colectate de VIPER vor fi folosite pentru a crea primele hărți globale de resurse de apă ale Lunii. Acest lucru va veni foarte la îndemână odată ce se va stabili acolo o așezare umană permanentă.
Daniel Andrews, managerul de proiect al misiunii VIPER și director de inginerie la Ames Research Center din NASA, a declarat într-o declarație recentă a presei NASA:
„Cheia vieții pe Lună este apa - la fel ca aici pe Pământ. De la confirmarea gheții lunare de apă în urmă cu zece ani, întrebarea este acum dacă Luna ar putea conține cu adevărat cantitatea de resurse de care avem nevoie pentru a trăi în afara lumii. Acest rover ne va ajuta să răspundem la numeroasele întrebări pe care le avem despre locul în care se află apa și cât de mult avem de utilizat. ”
De mulți ani, oamenii de știință știu că în regiunile polare lunare există cantități abundente de gheață cu apă. Această gheață ar fi indispensabilă creării unei prezențe umane durabile pe Lună, deoarece ar putea fi folosită pentru orice, de la irigare și apă potabilă până la fabricarea gazului de oxigen și a hidrogenului.
Prezența acestei gheață a fost confirmată în 2009, când NASA a prăbușit satelitul de observare și detectare a craterului lunar (LCROSS) în apropierea Polului Sud și a măsurat praful rezultat care a fost dat afară. Datele din această misiune și din alte misiuni au acumulat date care indică faptul că există potențial milioane de tone de gheață cu apă.
Prezența acestei gheți se datorează înclinării axiale a Lunii, ceea ce asigură regiunile polare permanent umbrite. Deoarece gheața s-a acumulat de-a lungul timpului din impacturile cometei și meteorilor (precum și interacțiunile dintre vântul solar și solul lunar), absența luminii solare directe a împiedicat gheața să se sublimeze în oxigen și hidrogen gaz și să se piardă în spațiu.
Pentru a accesa această apă este necesar ca oamenii de știință să învețe mai multe despre locația și natura zăcămintelor, ca să nu mai vorbim de elaborarea de strategii pentru extragerea acesteia din solul lunar. După cum a spus Anthony Colaprete, omul de știință al proiectului VIPER:
„Este incredibil de interesant să participăm la noul mediu unic al Polului Sud pentru a descoperi unde putem recolta acea apă. VIPER ne va spune ce locații au cele mai mari concentrații și cât de adânc sub suprafață trebuie să mergi pentru a avea acces la apă. "
Pentru a face acest lucru, VIPER va examina modul în care diferite condiții de lumină și temperatură duc la crearea de medii diferite de sol. Prin colectarea datelor cu privire la cantitatea de apă și alte elemente din fiecare, NASA va putea cartografia unde se poate găsi apă în alte locații de pe suprafața lunară. Detectarea și analiza se vor încadra în patru instrumente științifice.
În primul rând, există Neutron Spectrometer System (NSS), care va fi utilizat pentru a identifica depunerile de apă sub suprafața care justifică investigarea ulterioară. VIPER va implementa apoi burghiul Regolith și Ice pentru Exploring New Terrain (TRIDENT), care este dezvoltat cu ajutorul Honeybee Robotics, pentru a obține probe de foraj de la un metru sub suprafață.
Aceste probe de foraj vor fi apoi analizate de Spectrometrul de masă Observarea operațiunilor lunare (MSolo) - dezvoltat din Centrul spațial Kennedy al NASA - și Sistemul de spectrometre volatile aproape infrarosu (NIRVSS) dezvoltat de Ames. Aceste două instrumente vor determina compoziția și concentrarea apei și a altor resurse potențial accesibile, aduse de foraj.
Roverul VIPER face parte din Programul de explorare și explorare lunară - care este gestionat de Direcția Misiune Științifică a NASA - și este rezultatul unei cooperări considerabile între agenții. Centrul de cercetare NASA Ames este responsabil de gestionarea funcționării rover-ului, precum și de dezvoltarea software-ului, sistemelor și științei misiunilor.
Între timp, hardware-ul pentru rover este proiectat de Johnson Space Center în timp ce instrumentele științifice sunt furnizate de Ames și Kennedy Space Center. Pe lângă Honeybee Robotics, serviciile de lansare și debarcare care vor transporta roverul pe Lună sunt furnizate de parteneri comerciali precum United Launch Alliance și Astrobotic.
Acest lucru se realizează prin intermediul serviciilor comerciale lunare de sarcină lunară (CLPS) ale NASA, care caută parteneri să trimită sarcini utile pe Lună înainte de astronauți până în 2024.
