Ilustrația artistului unui super Pământ. Faceți clic pentru a mări.
Aproape toate planetele extrasolare descoperite au fost de dimensiuni Jupiter sau mai mari. Pe baza descoperirii recente a unui super-pământ în jurul unei stele pitice roșii aflată la 9.000 de ani lumină distanță, echipa de cercetare a calculat că există probabil de 3 ori mai multe dintre aceste planete decât giganții mari.
Astronomii au descoperit un nou „super-Pământ” orbitând pe o stea pitică roșie situată la aproximativ 9.000 de ani lumină distanță. Această lume nouă cântărește de aproximativ 13 ori masa Pământului și este probabil un amestec de rocă și gheață, cu un diametru de câteva ori mai mare decât cel al Pământului. Acesta își orbitează steaua la aproximativ distanța centurii de asteroizi din sistemul nostru solar, la 250 de milioane de mile. Locația sa îndepărtată o răcește până la -330 de grade Fahrenheit, ceea ce sugerează că, deși această lume este similară cu structura Pământului, este prea rece pentru apa lichidă sau pentru viață.
Orbitând aproape la fel de mult ca Jupiter în sistemul nostru solar, acest „super-Pământ” nu a acumulat niciodată suficient gaz pentru a crește până la proporții uriașe. În schimb, discul de material din care s-a format disipat, înfometându-l de materiile prime de care avea nevoie pentru a prospera.
„Acesta este un sistem solar care a rămas fără gaze”, spune astronomul Harvard, Scott Gaudi, de la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian (CfA), membru al colaborării MicroFUN care a descoperit planeta.
Descoperirea este raportată astăzi într-o lucrare postată online la http://arxiv.org/abs/astro-ph/0603276 și depusă la The Astrophysical Journal Letters pentru publicare.
Gaudi a efectuat o analiză extinsă a datelor care a confirmat existența planetei. Analizele ulterioare au exclus simultan prezența oricărei lumi de dimensiuni Jupiter în sistemul solar îndepărtat.
„Acest super-Pământ înghețat domină regiunea din jurul stelei sale care, în sistemul nostru solar, este populat de planetele gigantului de gaze”, a declarat primul autor Andrew Gould (Universitatea de Stat din Ohio), care conduce MicroFUN.
De asemenea, echipa calculează că aproximativ o treime din toate stelele secvenței principale pot avea supra-Pământuri glaciare similare. Teoria prezice că planetele mai mici ar trebui să fie mai ușor de format decât cele mai mari în jurul stelelor cu masă mică. Deoarece majoritatea stelelor din Calea Lactee sunt pitici roșii, sistemele solare dominate de super-Pământuri pot fi mai frecvente în Galaxie decât cele cu Jupiteri uriași.
Această descoperire aruncă o nouă lumină asupra procesului de formare a sistemului solar. Materialul care orbitează o stea cu masă scăzută se acumulează treptat în planete, lăsând mai mult timp pentru ca gazul din discul protoplanetar să se disipeze înainte de formarea planetelor mari. Stelele cu masă scăzută tind, de asemenea, să aibă discuri mai puțin masive, oferind mai puține materii prime pentru formarea planetei.
„Descoperirea noastră sugerează că diferite tipuri de sisteme solare se formează în jurul diferitelor tipuri de stele”, explică Gaudi. „Stelele asemănătoare Soarelui formează Jupiteri, în timp ce stelele pitice roșii formează numai supra-Pământuri. Stelele mai mari de tip A pot forma chiar pitici maro în discurile lor. "
Astronomii au găsit planeta folosind o tehnică numită microlensing, un efect einsteinian în care gravitația unei stele în prim plan mărește lumina unei stele mai îndepărtate. Dacă steaua de prim plan posedă o planetă, gravitația planetei poate denatura lumina în continuare, semnalând astfel prezența acesteia. Alinierea precisă necesară pentru efect înseamnă că fiecare eveniment de microlensificare durează doar un timp scurt. Astronomii trebuie să monitorizeze îndeaproape multe stele pentru a detecta astfel de evenimente.
Microlensing este sensibil la planetele mai puțin masive decât metodele mai obișnuite de găsire a planetei de căutare a vitezei radiale și a tranzitului.
"Microlensing este singura modalitate de a detecta planetele de masă a Pământului din sol cu ajutorul tehnologiei actuale", spune Gaudi. „Dacă ar fi existat o planetă de masă a Pământului în aceeași regiune ca acest super-Pământ și dacă alinierea ar fi fost corectă, am fi putut detecta-o. Adăugând încă un telescop de doi metri la arsenalul nostru, s-ar putea să putem găsi până la o duzină de planete de masă a Pământului în fiecare an. ”
Colaborarea OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) a descoperit inițial steaua microlensată în aprilie 2005, în timp ce privea în direcția centrului galactic, unde atât stele de prim plan cât și stele de fond sunt răspândite. OGLE identifică câteva sute de evenimente de microlensare pe an, însă doar o mică parte din acele evenimente dau planete. Gaudi estimează că, cu unul sau două telescoape suplimentare situate în emisfera sudică pentru a monitoriza centrul galactic, numărul planetei ar putea sări drastic.
Descoperirea a fost făcută de 36 de astronomi, inclusiv membri ai colaborării MicroFUN, OGLE și Robonet. Numele planetei este OGLE-2005-BLG-169Lb. OGLE-2005-BLG-169 se referă la cel de-al 169-lea eveniment microlensing descoperit de OGLE Collaboration to the Galactic bombing in 2005, iar „Lb” se referă la o masă planetară însoțitoare a stelei lentilei.
Roluri cruciale în descoperire au fost jucate de Andrzej Udalski de la Observatorul Universității din Varșovia și de studenții absolvenți Deokkeun An din statul Ohio și Ai-ying Zhou din Missouri State University din OGLE. Udalski a observat că acest eveniment de microlensificare a ajuns la o mărire foarte mare la 1 mai și a alertat rapid grupul MicroFUN cu privire la acest fapt, deoarece se știe că evenimentele de mărire ridicată sunt foarte favorabile pentru detectarea planetei. Telescoapele obișnuite ale MicroFUN nu au reușit să obțină multe imagini, așa că liderul MicroFUN Gould a numit Observatorul MDM din Arizona, unde se observa An și Zhou. Gould a cerut lui An și Zhou să obțină câteva măsurători ale luminozității stelei pe parcursul nopții, dar în schimb, An și Zhou au făcut mai mult de 1000 de măsurători. Acest număr mare de măsurători MDM a fost crucial pentru determinarea semnalului observat trebuie să se datoreze cu adevărat unei planete.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
