Swift-ul NASA a surprins această imagine a 73P / Schwassmann-Wachmann 3 în timp ce a ocolit Nebula inelară. Faceți clic pentru a mări
Cometa 73P / Schwassmann-Wachmann 3 este vizibilă pe cerul nopții, având chiar și un mic telescop din curte și va face cea mai apropiată apropiere de Pământ săptămâna viitoare (nu vă faceți griji, este încă foarte departe). Una dintre caracteristicile acestei comete este însă că este neobișnuit de strălucitor în spectrul de raze X. Trei observatorii cu raze X vor observa cometa în următoarele săptămâni pentru a determina din ce este făcută și poate chiar compoziția vântului solar care îi provoacă coada.
Oamenii de știință care folosesc satelitul Swift al NASA au detectat raze X de pe o cometă care trece acum Pământul și se dezintegrează rapid de ceea ce ar putea fi orbita sa finală în jurul soarelui.
Observațiile lui Swift oferă o oportunitate rară de a investiga mai multe mistere în curs de desfășurare despre comete și sistemul nostru solar și sute de oameni de știință s-au adaptat la eveniment.
Cometa, numită 73P / Schwassmann-Wachmann 3, este vizibilă chiar și cu un telescop mic, în curte. Lumina maximă este de așteptat săptămâna viitoare, când se află la o distanță de 7,3 milioane de mile de Pământ, sau de aproximativ 30 de ori față de Lună. Cu toate acestea, nu există nicio amenințare pentru Pământ.
Aceasta este cea mai strălucitoare cometă detectată vreodată în razele X. Cometa este atât de aproape încât astronomi speră să determine nu numai compoziția cometei, ci și vântul solar. Oamenii de știință cred că particulele atomice care cuprind vântul solar interacționează cu materialul cometei pentru a produce raze X, o teorie care Swift s-ar putea dovedi adevărată.
Trei observatorii de raze X de talie mondială aflate acum pe orbită - Observatorul Chandra de raze X al NASA, XMM-Newton, condus de Europa și Suzaku, condus de japonezi, vor observa cometa în săptămânile următoare. Ca un cercetaș, Swift a oferit informații acestor facilități mai mari despre ce să caute. Acest tip de observație poate avea loc doar în banda de undă cu raze X.
"Cometa Schwassmann-Wachmann este o cometă ca nicio alta", a spus Scott Porter de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Md., Parte a echipei de observare Swift. „În pasajul său din 1996, s-a despărțit. Acum urmărim aproximativ trei duzini de fragmente. Razele X care sunt produse oferă informații niciodată dezvăluite. ”
Situația amintește de sonda Deep Impact, care a pătruns în cometa Tempel 1 în urmă cu aproximativ un an. De data aceasta, natura însăși a rupt cometa. Deoarece Schwassmann-Wachmann 3 este mult mai aproape atât de Pământ, cât și de Soare decât a fost Tempel 1, în prezent apare de 20 de ori mai luminos în razele X. Schwassmann-Wachmann 3 trece Pământul la fiecare cinci ani. Oamenii de știință nu au putut anticipa cât de strălucitor va deveni în razele X de data aceasta.
„Observațiile Swift sunt uimitoare”, a spus Greg Brown de la Laboratorul Național Lawrence Livermore din Livermore, California, care a condus propunerea pentru timpul de observare Swift. „Deoarece vedem cometa în raze X, putem vedea multe caracteristici unice. Rezultatele combinate ale datelor de la mai multe observatorii de orbită premergătoare vor fi spectaculoase. "
Swift este în primul rând un detector de rafale cu raze gamma. Satelitul are, de asemenea, raze X și telescoape ultraviolete / optice. Datorită capacității sale de vânătoare de rupere de a se transforma rapid, Swift a putut urmări progresul cometei Schwassmann-Wachmann 3 cu mișcare rapidă. Swift este primul observator care observă simultan cometa atât în lumina ultravioletă, cât și în razele X. Această comparație încrucișată este crucială pentru testarea teoriilor despre comete.
Swift și celelalte trei observatorii cu raze X intenționează să combine forțele pentru a observa îndeaproape Schwassmann-Wachmann 3. Printr-o tehnică numită spectroscopie, oamenii de știință speră să determine structura chimică a cometei. Deja Swift a detectat oxigen și indicii de carbon. Aceste elemente provin din vântul solar, nu din cometă.
Oamenii de știință consideră că razele X sunt produse printr-un proces numit schimb de sarcină, în care particulele încărcate (și pozitiv) de la soare, lipsite de electroni fură electroni din substanțele chimice din cometă. Materialul comet tipic include apă, metan și dioxid de carbon. Schimbul de sarcini este analog cu scânteia mică observată în electricitatea statică, numai la o energie mult mai mare.
Comparând raportul dintre energiile cu raze X emise, oamenii de știință pot determina conținutul vântului solar și pot deduce conținutul materialului cometei. Swift, Chandra, XMM-Newton și Suzaku oferă fiecare capacități complementare pentru a reduce această măsurare complicată. Combinația acestor observații va oferi o evoluție în timp a emisiilor de raze X ale cometei în timp ce navighează prin sistemul nostru solar.
Porter și colegii săi de la Goddard și Lawrence Livermore au testat teoria schimbului de sarcini într-un laborator aferent pământului în 2003. Acest experiment, la capcana ionică cu fascicul de electroni EBIT-I de la Livermore, a produs un spectrograf complex de intensitate față de energia cu raze X pentru o varietate de așteptate. elemente din vântul solar și cometă. "Suntem nerăbdători să comparăm laboratorul naturii cu cel pe care l-am creat", a spus Porter.
Misiunea ROSAT, condusă de germană, acum dezafectată, a fost prima care a detectat razele X de la o cometă, de la Hyakutake, în 1996. Aceasta a fost o mare surpriză. A fost nevoie de aproximativ cinci ani până când oamenii de știință au avut o explicație adecvată pentru emisiile de raze X. Acum, la zece ani după Hyakutake, oamenii de știință puteau rezolva misterul.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
