A fost destul de tumultoasă pentru telescoapele spațiale în ultima vreme! Cu mai puțin de o lună în urmă, Telescopul spațial Hubble a intrat în modul sigur după ce a cunoscut o defecțiune mecanică cu unul dintre giroscopurile sale (care de atunci a fost remediat). La scurt timp după aceea, Telescop cu raze X Chandra a intrat și în mod sigur și din motive similare. După trei zile, echipa de operații a reușit să-l readucă în funcțiune.
Și acum, după nouă ani de serviciu, NASA a anunțat oficial că Telescop spațial Kepler se va retrage. Fără a mai rămâne combustibil pentru a-și efectua observațiile științifice, NASA a decis să părăsească telescopul pe orbita sa sigură (departe de Pământ). Departe de a fi o ocazie tristă, pensionarea lui Kepler este o ocazie de a reflecta asupra realizărilor imense ale acestui telescop și a modului în care a revoluționat studiul exoplanetelor.
Odată cu lansarea sa din 6 martie 2009, Kepler a început o misiune ambițioasă: să cerceteze regiunea noastră de la Calea Lactee în căutarea planetelor de dimensiunea Pământului care au orbitat în (sau în apropierea) stelelor lor zone locuibile și a determina cât de multe dintre sutele de miliarde de stele din galaxia noastră ar putea avea astfel de planete. La vremea sa, a fost responsabilă pentru descoperirea a 2.600 de planete confirmate și aproape 4.000 de candidați.
După cum a declarat Thomas Zurbuchen, administratorul asociației NASA, Science Mission Directorate din Washington, într-un comunicat de presă al NASA:
„Fiind prima misiune de vânătoare a planetei a NASA, Kepler a depășit în mod sălbatic toate așteptările noastre și a deschis calea pentru explorarea noastră și căutarea vieții în sistemul solar și nu numai. Nu numai că ne-a arătat câte planete ar putea fi acolo, ci a stârnit un domeniu de cercetare complet nou și robust, care a luat comunitatea științelor de furtună. Descoperirile sale au aruncat o nouă lumină asupra locului nostru din univers și au luminat misterele și posibilitățile tentante printre stele. ”
Pentru a detecta exoplanetele îndepărtate, Kepler s-a bazat pe ceea ce este cunoscută sub denumirea de Metoda de tranzit (de asemenea, fotometria de tranzit). Această metodă constă în măsurarea curbelor de lumină ale stelelor îndepărtate pentru scufundări periodice în luminozitate, ceea ce reprezintă un indiciu că exoplanetele trec în fața lor (adică tranzitorii) în raport cu observatorul. Folosind această metodă, astronomii sunt capabili să plaseze restricții pe dimensiunea planetei, pe perioada orbitală și pe masă, ceea ce îi ajută să determine dacă planeta este stâncoasă și poate fi locuibilă.
Deoarece tranzitele sunt foarte scurte, Kepler a monitorizat mii de stele simultan în anumite câmpuri și a evitat lumina obscură de la Soare. De aici și de ce Kepler a fost concentrată pe constelația Cygnus și Lyra, care au cel mai mare număr posibil de stele, deși nu se află în planul ecliptic (calea Soarelui).
Ce a facut Kepler atât de eficient în misiunea sa a fost modul în care a combinat tehnici de ultimă oră pentru măsurarea luminozității unei stele cu cea mai mare cameră digitală spațială din acel moment. Cu instrumentul său îndreptat către un câmp de stele după altul, Kepler a realizat primul sondaj al planetelor din galaxia noastră și a devenit prima misiune a NASA de a căuta exoplanete potențial locuibile.
De asemenea, Leslie Livesay, directorul pentru astronomie și fizică al Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA Kepler manager de proiect în timpul dezvoltării misiunii. După cum a rezumat:
„Misiunea Kepler s-a bazat pe un design foarte inovator. A fost o abordare extrem de inteligentă pentru a face acest tip de știință. Cu siguranță au fost provocări, dar Kepler avea o echipă extrem de talentată de oameni de știință și ingineri care le-au depășit. ”
Datorită celor aproape 3000 de planete confirmate de Kepler, astronomii au aflat foarte multe despre diversitatea planetelor care există în galaxia noastră. Dintre toate exoplanetele care au fost depistate și confirmate până în prezent, majoritatea s-au încadrat într-una din cele trei categorii: giganți de gaze, super-Pământuri fierbinți în orbite de scurtă durată și giganți de gheață.
Cu toate acestea, pe baza celei mai recente analize a Kepler descoperirile, astronomii au ajuns la concluzia că 20 - 50% din stelele vizibile pe cerul nopții sunt susceptibile să aibă planete care au dimensiuni și compoziții similare (adică stâncoase) cu Pământul. Aceste planete ar fi, de asemenea, situate în zonele locuibile ale stelelor lor părinte, ceea ce înseamnă că ar fi suficient de calde pentru a susține apa lichidă pe suprafețele lor.
Un alt lucru care Kepler ne-a deschis ochii către este cât de divergente pot fi alte sisteme de la noi. De exemplu, cel mai obișnuit tip de planetă pe care a observat-o (cele care se află între dimensiunea Pământului și Neptun) nici nu există în Sistemul nostru solar. În plus, Kepler a găsit sisteme planetare care erau atât de împachetate cu planete care orbitau aproape de stelele lor încât a făcut ca Sistemul Solar să arate puțin populat prin comparație.
A spus William Borucki, Kepler investigatorul principal al misiunii de la Centrul de cercetare Ames al NASA (acum pensionat):
„Când am început să concepem această misiune acum 35 de ani, nu știam despre o singură planetă în afara sistemului nostru solar. Acum că știm că planetele sunt peste tot, Kepler ne-a pornit pe un nou curs care este plin de promisiuni pentru generațiile viitoare să exploreze galaxia noastră. "
Din cauza ratei sale de succes, comunitatea astronomică a primit un pic de spaimă atunci când au avut loc defecțiuni mecanice la patru ani în misiunea sa (după Kepler îndeplinise obiectivele sale principale de misiune). Aceasta a constat dintr-unul din Kepler roțile de reacție asemănătoare giroscopului (care sunt folosite pentru a indica cu precizie telescopul) nu au reușit în iulie 2012, urmate de o a doua roată care se defectează în mai 2013.
După luni de analiză, echipa de misiune a abandonat restabilirea telescopului la ordinea de lucru completă și a conceput o misiune secundară - cunoscută sub numele de K2. Pentru această misiune, echipa a schimbat domeniul vizual al navei spațiale aproximativ la fiecare trei luni, ceea ce a dublat durata de viață a telescopului și a crescut numărul stelelor chestionate ale lui Kepler la peste 500.000.
Observarea atâtor stele a fost de asemenea o contribuție majoră, permițând astronomilor să înțeleagă mai bine comportamentele și proprietățile stelare - care sunt esențiale pentru studierea planetelor care le orbitează. Datele pe care le-a colectat permit, de asemenea, astronomilor să afle mai multe detalii despre istoria Căii Lactee și a evoluției stelare, ceea ce oferă o perspectivă asupra istoriei și evoluției Universului nostru.
Misiunile extinse au stabilit, de asemenea, un precedent pentru schimbul de date, unde noi observații au fost imediat puse la dispoziția publicului. Aceasta a permis un proces de descoperire foarte rapid și a stabilit un nou standard pe care viitoarele misiuni speră să le urmeze. În ciuda faptului că Kepler misiunea este acum la sfârșit, oamenii de știință anticipează că vor studia volumele de date obținute pentru cel puțin un deceniu.
„Știm că pensionarea navei spațiale nu este sfârșitul Kepler descoperiri ", a spus Jessie Dotson, Kepler om de știință de proiect la Centrul de cercetare Ames al NASA. „Sunt încântat de descoperirile diverse care încă vin din datele noastre și de modul în care misiunile viitoare se vor baza pe rezultatele lui Kepler.”
Chiar dacă misiunea a contribuit deja la aproape 3000 de lucrări științifice, Kepler echipa a publicat o carte albă care oferă sugestii despre locurile unde ar putea fi făcute încă descoperiri științifice importante folosind datele misiunii. De asemenea, au inclus o listă de 21 de proiecte importante de analiză a datelor care pot fi executate folosind date care sunt deja disponibile în Kepler arhive astăzi.
Datele obținute ca parte a Kepler ultima campanie (Campania 19), va completa, de asemenea, datele din NASA Tranzitarea satelitului de sondaj Exoplanet (TESS), care a fost lansat în aprilie. TESS și Telescopul spațial James Webb (JWST) - care este programat să fie lansat în 2021 - va fi preluat de unde Kepler a rămas, cercetând sistemele de stele din apropiere, în speranța de a găsi planete locuibile și a răspunde la întrebarea fundamentală: suntem singuri în Univers?
În sănătatea ta Kepler! Te-ai descurcat grozav și ai plecat prea curând. Fie ca cei care urmează pașii tăi să se ridice la standardul pe care l-ai stabilit!
