În timp ce răsfoiau imagini ale lui Cassini din Titanul lunii lui Saturn, astronomul Mike Brown și unii colegi au observat un model repetat de nori care apăreau pe polul nord al lunii frigide. În timp ce un nor mare și stabil a fost vizibil în fiecare imagine a polului nord al Titanului obținut de la descoperirea sa, Brown a observat „noduri sau dungi” strălucitoare în norul care apărea pe unele imagini, dar nu în altele, sau schimbat în imagini luate ore întregi. Brown credea că aceste trăsături strălucitoare arătau similare cu norii cumulului - sau chiar ca niște tunete. Dar cum ar putea fi tunetele de tip tropical să fie prezente pe o lună unde temperaturile de suprafață să se ridice în jurul valorii de -178 ° C (-289 ° F)? Brown consideră că acești nori sunt similari cu norii cu efect lac de iarnă pe Pământ și se datorează convecției și condensului care apar în lacurile de metan și etan de pe Titan.
„Pe Pământ, nori cu efect de lac apar iarna când aerul rece trece peste apa caldă (precum Marile Lacuri) și ridică căldura și umezeala și apoi, adesea, o depune totul sub formă de zăpadă pe țărmurile estice, ”A spus Brown pentru Space Magazine. „Pe Titan iernile sunt atât de lungi (polul nord a fost în întuneric în ultimii ~ 10 ani!) Încât lacurile nu păstrează aproape căldură. Dar, pe măsură ce lumina soarelui de primăvară începe să lovească lacurile, acestea încep să se încălzească doar o cantitate minusculă și acest lucru este suficient pentru a provoca mici apariții de evaporare și nori. "
Așadar, în timp ce norii cu efect de lac pe Pământ sunt predominant un eveniment de iarnă, pe Titan, nori cu efect lac se întâmplă pe măsură ce se apropie primăvara. Norii apar doar în imagini făcute din februarie 2005, deoarece cantitatea din ce în ce mai mare de lumină solară a încălzit ușor lacurile cu hidrocarburi lichide și are loc evaporarea. „De fiecare dată când lacurile se încălzesc puțin, apare o păpușă uriașă de evaporare, care readuce răcirea lacului și vedem un nor cumul. Lacul trebuie apoi să aștepte ceva mai mult soare înainte să se întâmple din nou ”, a scris Brown pe blogul său.
Brown, profesor de astronomie planetară la Caltech, este cunoscut în primul rând pentru descoperirile sale despre obiecte trans-Neptuniene precum Eris și Sedna. Dar îi place să-și înfige degetele de la picioare în apă, ca să zic așa, și în alte zone. Aceasta include studierea meteorologiei unei luni care se află la peste 1.200 de milioane de kilometri. "Cred că este destul de distractiv", a recunoscut Brown.
Deoarece primăvara se apropie de Titan (echinocțiul are loc în august 2009), activitatea norului va crește. Din fericire, Cassini este programat să zboare de Titan frecvent în următorii câțiva ani, iar Brown și echipa sa vor supraveghea aceste nori asemănătoare efectelor lacului care ar putea avea o influență mare asupra vremii Titanului.
"Când Cassini a fost conceput pentru prima dată, nimeni nu a știut că există nori pe Titan!" spuse Brown. „Dar trucul este să creezi o navă spațială care să aibă instrumente extrem de versatile și flexibile și atunci vei putea vedea lucrurile chiar dacă nu le-ai anticipat.”
Brown și echipa sa au examinat norii polei nordici ai Titanului folosind date de la instrumentele VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) și ISS (Imaging Science Subsystems) la bordul navei spațiale Cassini și din observații optice adaptive de la observatorul Gemini și spectroscopie cu disc complet Titan de la instalația de telescop infraroșu NASA (IRTF).
Titan continuă să surprindă oamenii de știință planetari ca Brown. „Îmi plac asemănările și diferențele cu Pământul”, a spus el. "Titanul este singurul alt loc pe care îl cunoaștem, care are atât lichide pe suprafața sa, cât și o atmosferă groasă, așa că avem șansa de a urmări ceva asemănător cu Pământul, dar cu un comportament foarte non-terestru."
Sursa: arXiv
