Astronomii care studiază piticii albi au descoperit resturile de asteroizi „mărunțiți” în jurul unora dintre aceste stele moarte. „Dacă ați împământa asteroizii și planetele noastre stâncoase, ați obține același tip de praf pe care îl vedem în aceste sisteme stelare”, a declarat Michael Jura, de la Universitatea din California, Los Angeles, care a prezentat rezultatele astăzi la American Astronomical Society întâlnire în Long Beach, Calif. „Acest lucru ne spune că stelele au asteroizi ca ai noștri - și, prin urmare, ar putea avea și planete stâncoase.” Dar cel mai surprinzător, astronomii au putut folosi resturile stâncoase pentru a studia evoluția planetelor.
Observațiile făcute cu Telescopul spațial Spitzer al NASA dezvăluie șase stele „pitice albe” moarte pline cu rămășițele asteroizilor mărunțiți.
Asteroizii și planetele se formează dintr-un material praf care se învârte în jurul stelelor tinere. Praful se lipește împreună, formând aglomerații și, în cele din urmă, planete pline. Asteroizii sunt resturile rămase. Când o stea ca soarele nostru se apropie de sfârșitul vieții sale, ea se transformă într-un uriaș roșu care își consumă planetele cele mai interioare, în timp ce aruncă orbitele resturilor de asteroizi și planetele exterioare. Pe măsură ce steaua continuă să moară, ea își sufla straturile exterioare și se micșorează într-un schelet al fostului său sine - o pitică albă.
Uneori, un asteroid zvârlit rătăcește prea aproape de un pitic alb și se întâlnește cu dispariția sa - gravitatea piticului alb rupe asteroidul în bucăți. Un lucru similar i s-a întâmplat și cu cizmarul Cometei Levy 9, când gravitația lui Jupiter a sfâșiat-o, înainte ca ultima cometă să se prăbușească pe planetă în 1994.
Spitzer a observat bucăți de asteroizi mărunțiți în jurul piticilor albi cu spectrograful său infraroșu, un instrument care sparge lumina într-un curcubeu de lungimi de undă, dezvăluind amprente de substanțe chimice.
„Cu toate că nimeni nu are încă capacitatea de a vedea direct resturile distruse și de a-i măsura compoziția, avem instrumentele pentru a măsura capacitatea potențială a planetelor”, a spus Jura în cadrul conferinței de presă de astăzi.
Spitzer a analizat praful de asteroizi în jurul a două așa-numite pitici albe poluate; noile observații aduc totalul la opt. Jura a spus că doar 1% dintre piticii albi observați au rupt asteroizi în vecinătatea lor.
„Acum, avem un eșantion mai mare de aceste pitici albe poluate, așa că știm că aceste tipuri de evenimente nu sunt extrem de rare”, a spus Jura.
În toate cele opt sisteme observate, Spitzer a constatat că praful conține un mineral de silicat sticlos similar cu olivina și întâlnit în mod obișnuit pe Pământ. „Acesta este un singur indiciu potrivit căruia materialul stâncos din jurul acestor stele a evoluat la fel ca al nostru”, a spus Jura.
Datele Spitzer sugerează, de asemenea, că nu există carbon în resturile stâncoase - din nou ca și asteroizii și planetele stâncoase din sistemul nostru solar, care au relativ puțin carbon.
Se crede că un singur asteroid s-a despărțit în ultimii milioane de ani în fiecare din cele opt sisteme cu pitici albi. Cea mai mare dintre buchete a fost odată cu aproximativ 200 de kilometri (124 mile) în diametru, un pic mai mare decât județul Los Angeles.
Jura spune că adevărata putere de observare a acestor sisteme pitice albe urmează să vină. Când un asteroid „mușcă praful” în jurul unei stele moarte, acesta se sparge în bucăți foarte mici. Dimpotrivă, praful asteroid din jurul stelelor vii este format din particule mai mari. Continuând să folosească spectrografii pentru a analiza lumina vizibilă din acest praf fin, astronomii vor putea vedea detalii rafinate - inclusiv informații despre ce elemente sunt prezente și în ce abundență. Acest lucru va dezvălui mult mai multe despre modul în care alte sisteme stelare sortează și prelucrează materialele lor planetare.
„Este ca și cum piticele albe separau praful pentru noi”, a spus Jura.
Sursa: Spitzer Space Telescope, Conferința de presă AAS
