În dimineața devreme a zilei de 28 aprilie 2017, o mică minge de foc s-a strecurat peste cer peste Kyoto, Japonia. Și acum, datorită datelor colectate de sondajul cu meteoriți SonotaCo, cercetătorii au stabilit că stânca spațială arzătoare a fost un fragment al unui asteroid mult mai mare care ar putea (departe de drum) să amenințe Pământul.
Meteorul care ardea peste Japonia era micuț. Studiind datele SonotaCo, cercetătorii au stabilit că obiectul a intrat în atmosferă cu o masă de aproximativ 1 uncie (29 de grame) și avea doar 1 inch (2,7 centimetri) de-a lungul. Nu a amenințat pe nimeni. Însă meteorii mici ca acesta sunt interesanți, deoarece pot oferi date despre obiectele mai mari care îi depun. Și în acest caz, cercetătorii au urmărit micuța piatră înapoi către părintele său: un obiect cunoscut sub numele de 2003 YT1.
2003 YT1 este un asteroid binar, compus dintr-o stâncă mare de aproximativ 2 kilometri (2 km) orbitată de un asteroid mai mic, cu o lungime de 210 metri. Descoperit în 2003, sistemul binar are șanse de 6% să lovească Pământul la un moment dat în următorii 10 milioane de ani. Acest lucru face ca obiectul ceea ce cercetătorii numesc un „obiect potențial periculos”, chiar dacă este puțin probabil să rănească pe nimeni în viața ta.
Binarul nu a trecut pe Pământ în 2017, deci nu a existat o legătură imediată evidentă între meteor și părintele său. Dar cercetătorii au studiat modul în care bila de foc s-a mișcat pe cer și au reușit să reinegeze orbita obiectului prin spațiu, fixându-l pe YT1 2003 cu un grad ridicat de certitudine.
Cercetătorii au spus că nu sunt siguri de cum s-a despărțit mica rocă din 2003 YT1, dar cred că este o parte a unui flux mai mare de praf care a fost aruncat de pe asteroid. Și au oferit câteva explicații potențiale despre modul în care s-a format acel flux: Poate micrometeoritele mici lovesc de rutină asteroidul mai mare din binar, fragmentându-l ca niște gloanțe care lovesc un zid de stâncă. Sau poate că schimbările de căldură au crăpat una dintre suprafețele asteroidului, scuipând bucăți mici în întuneric.
Un scenariu pe care autorii l-au oferit este acela că fragmentele sunt rezultatul procesului care a format sistemul YT1 din 2003 în primul rând.
Probabil că cei mai mulți oameni își imaginează asteroizii ca niște roci mari, mari, cu versiuni reduse ale pietrelor pe care le-ar găsi aici pe Pământ. Dar 2003 YT1, au scris autorii, este mai probabil o „grămadă de moloz”, o mormană de chestii legate ușor între ele de gravitație, care s-a strâns în două corpuri orbitante la un moment dat în ultimii 10.000 de ani. Forțele care țin masele împreună ca asteroizi individuali sunt probabil slabe și, pe măsură ce cele două grămezi se învârt în mod haotic unul în jurul celuilalt la fiecare două ore, ele ar putea arunca mai mult în sine în spațiu.
Există alte posibilități, mai exotice, au scris autorii. Gheața de apă s-ar putea sublima (transformând de la solid la gaz) de pe una dintre suprafețele asteroizilor și se va reforma ca mici bile de gheață în spațiul liber. Dar asta și alte modele sunt puțin probabile, au scris cercetătorii.
Deocamdată, știm că Pământul a fost vizitat de o mică bucată dintr-un mare asteroid. Și acea mică bucată este probabil parte dintr-un flux de alte bucăți care intră uneori neobservate în atmosfera Pământului. Și la un moment dat departe de drum, acel mare asteroid și-ar putea urma copiii mici și s-ar trânti pe Pământ. Acea minge de foc ar fi mult, mult mai mare.
