Una dintre cele mai notabile caracteristici ale epocii spațiale moderne este modul în care noii participanți intră în criză. Pe lângă concurenții tradiționali - NASA și Roscosmos - China a devenit un jucător major în spațiu în ultimele decenii. Și în 2022, conform declarațiilor recente ale Indiei, India se va alătura și clubului atunci când va deveni a patra națiune care va trimite o misiune echipajată în spațiu.
În timpul unei întâlniri la nivel de cabinet care a avut loc vineri, 25 decembrie, guvernul Indiei a anunțat că prima misiune a echipajului din cadrul Organizației Spațiale Indiene (ISRO) în echipă va fi constituită dintr-o echipă de trei astronauți trimisă pe orbită. De asemenea, guvernul a anunțat că au aprobat un buget de 1,4 miliarde de dolari pentru a finanța dezvoltarea tehnologiei și infrastructurii necesare pentru program.
Deciziile de a trimite astronauții în spațiu au fost anunțate pentru prima dată de premierul Narendra Modi pe 15 august, în cadrul sărbătorilor Zilei Independenței din India. La acel moment, Modi a îndrumat ISRO să conducă o orbită echipată la orbită până în 2022, care ar coincide cu 75 de ani de la obținerea independenței Indiei.
O lună mai târziu, în cadrul celei de-a șasea anuale spațiale Bengaluru Space Expo (BSX 2018), ISRO și brațul său comercial (Antrix Corporation Ltd) au prezentat trăsurile spațiale pe care astronauții le-ar purta pentru misiune. De asemenea, a fost prezentat modulul de evacuare a echipajului care va duce astronauții în spațiu, care a fost testat cu succes în iulie 2018.
Cu toate acestea, cabinetul nu a aprobat încă declarația sau nu a angajat fondurile necesare la un moment dat. Însă, cu această ultimă declarație, guvernul Indiei a declarat că este de acord cu trimiterea astronauților în spațiu și intensificarea rivalității cu China. Declarația a arătat, de asemenea, că India intenționează să devină „partener colaborator în viitoarele inițiative globale de explorare spațială, cu beneficii naționale pe termen lung.”
Declarația a indicat, de asemenea, că zborul cu echipaj ar varia între o perioadă orbitală și maxim 7 zile. Înainte ca astronauții să intre în spațiu, două misiuni nerelevate aveau să fie lansate folosind vehiculul spațial Geosynchronous Satellite Launch Vehicle (GSLV Mk. III) și Gaganyaan („sky-vehicle”).
Deși nu a fost încă stabilită o dată specifică, guvernul a spus că zborul cu echipaj va avea loc „în termen de 40 de luni” de la ședința de vineri. Și cu un cost de 1,4 miliarde de dolari, va fi cel mai ieftin program spațial până în prezent. Pentru comparație, China a trimis astronauți în spațiu pentru prima dată în 2003 cu programul său Shenzhou, care a costat mai mult de 2,3 miliarde de dolari.
Între timp, Project Mercury - primele misiuni echipajate de la NASA pentru a orbita, care au avut loc între 1958 și 1963 - au costat aproximativ 1,6 miliarde de dolari, în timp ce programul Apollo a costat aproximativ 174,5 miliarde de dolari. Această ultimă afirmație este semnificativă, deoarece India speră să conducă misiuni lunare în viitorul apropiat. Se preconizează că aceasta va începe cu prima misiune nerecomandată a ISRO pe Lună în 2019.
În timp ce India speră că programul cu costuri reduse îi va oferi un avantaj în piața spațială (în special în ceea ce privește sateliții comerciali), speră, de asemenea, că programul va stimula economia țării, va oferi locuri de muncă și va stimula dezvoltarea tehnologiei. De asemenea, guvernul speră că acest program va permite Indiei să devină un partener mai activ în inițiative precum Stația Spațială Internațională (ISS) și explorarea lunară.
Această misiune va fi, de asemenea, cea mai recentă serie din pași foarte impresionanți făcuți de ISRO în ultimul deceniu. Printre acestea se numără lansarea primului explorator lunar din India (Chandrayaan-1) în 2008, misiunea Mangalayaan - aka. misiunea Mars Orbiter (MOM) - în 2013 și o desfășurare a înregistrării de 104 sateliți într-o singură lansare anul trecut.
