Dacă ați dorit să înotați într-un lac din Titan, nu: nu sunt lacuri ca noi pe Pământ, compuse din metan și etan în loc de apă. Dacă ați evoluat cumva plămânii pentru a respira și a înota aceste substanțe chimice, ar trebui să vă luați vacanța la plajă în emisfera nordică a Titanului, unde veți găsi multe alte lacuri. Datele preluate de misiunea Cassini au arătat că există mai multe dintre aceste lacuri de metan concentrate în emisfera nordică a lunii lui Saturn decât în emisfera sudică. O analiză recentă a descoperirilor Cassini de către o echipă de la Caltech a arătat că cauza acestei asimetrii a lacurilor se datorează orbitei lui Saturn.
Din cauza excentricității orbitei lui Saturn în jurul Soarelui, există un transfer constant de metan în atmosfera lui Titan de la sud la nord. Acest efect se numește forțarea climatului astronomic sau ciclul Milankovitch și se crede că este cauza vârstei de gheață aici pe Pământ. Am scris despre ciclurile Milankovitch și influența lor asupra schimbărilor climatice chiar mai devreme astăzi.
Oamenii de știință au crezut inițial că emisfera nordică a fost oarecum diferită structurată decât cea de sud. Datele cu imagini de la Cassini au arătat că lacurile de etan și metan acoperă de 20 de ori mai multă suprafață în emisfera nordică decât lacurile din sud. Există, de asemenea, mai multe paturi de lac pe jumătate umplute și uscate în nord. De exemplu, dacă compoziția suprafeței Titanului ar permite cumva mai mult metan și etan să pătrundă mai mult pământul în nord, acest lucru ar fi putut explica diferența. Dar alte date de la Cassini au confirmat că nu există o mare diferență de topografie între cele două emisfere ale Titanului.
Diferențele de sezon de pe Titan explică doar parțial asimetria formării lacurilor. Un an pe Titan este 29,5 ani pe Pământ, deci aproximativ la fiecare 15 ani anotimpurile Titanului se inversează. Cu alte cuvinte, anotimpurile de iarnă și de vară ar fi putut provoca evaporarea și transferul gazelor către nord, unde acesta este răcit și este în prezent sub formă de lacuri până când sezoanele se schimbă din nou.
O echipă condusă de Oded Aharonson, profesor asociat de științe planetare la Caltech, a descoperit că există mult mai multe povești. Efectul sezonier ar putea contabiliza doar modificările adâncimii lacului pentru fiecare emisferă să varieze cu aproximativ un metru. Lacurile Titan au o adâncime de sute de metri în medie și acest proces este prea lent pentru a explica schimbările de adâncime pe care le vedem astăzi. S-a arătat că diferențele sezoniere au contribuit doar parțial la această diferență.
„Pe Titan, există mișcări climatice pe termen lung în mișcarea globală a metanului care fac lacuri și sculptează bazinele lacurilor. În ambele cazuri găsim o înregistrare a procesului încorporat în geologie ”, a spus Aharonson într-un comunicat de presă.
Ciclul Milankovitch pe Titan este probabil cauza dezechilibrului lacului. Verile din nord sunt lungi și relativ blânde, în timp ce cele din sud sunt mai scurte, dar mai calde. De-a lungul a mii de ani, acest lucru duce la o mișcare netă de gaz spre nord, care apoi se condensează și rămâne acolo în formă lichidă. În timpul verii sudice, Titanul este aproape de soare, iar în timpul verii nordice este cu aproximativ 12% mai departe de Soare.
Rezultatele lor apar în versiunea online avansată a Geoștiința naturii pentru 29 noiembrie. Animațiile care detaliază transferul sunt disponibile pe pagina principală a lui Oded Aharonson.
Dacă Cassini ar fi fost trimis la Titan acum 32.000 de ani, imaginea ar fi fost inversată: polul sud ar avea mult mai multe lacuri decât nordul. În schimb, orice scafandru din lacurile adânci din Titan în câteva mii de ani va pleca mult mai bine în lacurile din sud.
Sursa: Eurekalert, Pagina principală a lui Oded Aharonson
