Asteroid sau cometă? Aceasta a fost întrebarea pe care astronomii i-au pus după ce un asteroid pe nume Scheila s-a luminat pe neașteptate și, aparent, a încolțit o coadă și o comă. Dar observațiile ulterioare ale satelitului Swift și ale telescopului spațial Hubble arată că aceste schimbări s-au produs probabil după ce Scheila a fost lovită de un asteroid mult mai mic.
„Coliziunile dintre asteroizi creează fragmente de rocă, de la praf fin la bolovani uriași, care au impact asupra planetelor și lunilor lor”, a spus Dennis Bodewits, astronom la Universitatea Maryland din College Park și autorul principal al studiului Swift. „Cu toate acestea, este prima dată când am reușit să surprindem la doar câteva săptămâni de la distrugere, cu mult înainte ca probele să dispară.”
[/legendă]
La 11 decembrie 2010, imaginile din Catalina Sky Survey de la Universitatea din Arizona, un proiect al Programului de observare a obiectelor din apropierea NASA a NASA, au dezvăluit că Scheila este de două ori mai strălucitoare decât era de așteptat și că este cufundată într-o slabă strălucire asemănătoare unei comete. Analizând imaginile arhivate ale sondajului, astronomii au dedus izbucnirea care a început între 11 noiembrie și 3 decembrie.
La trei zile de la anunțarea izbucnirii, telescopul ultraviolete / optice (UVOT) al Swift a capturat mai multe imagini și un spectru al asteroidului. Lumina solară ultraviolată rupe moleculele de gaz din jurul cometelor; apa, de exemplu, este transformată în hidroxil (OH) și hidrogen (H). Dar niciuna dintre emisiile identificate cel mai frecvent în comete - cum ar fi hidroxil sau cianogen (CN) - nu a apărut în spectrul UVOT. Lipsa de gaz în jurul Scheilei a determinat echipa Swift să respingă ideea că Scheila era de fapt o cometă și că gheața expusă a reprezentat strălucirea.
Hubble a observat norul de praf decolorat al asteroidului pe 27 decembrie 2010 și 4 ianuarie 2011. Imaginile arată că asteroidul a fost flancat în nord de un penaj luminos de praf și în sud de unul slab. Plumele duale formate ca mici particule de praf săpate de impact au fost împinse departe de asteroid de lumina soarelui.
Echipele științifice din cele două observatorii spațiale au descoperit că observațiile au fost explicate cel mai bine printr-o coliziune cu un asteroid mic care a afectat suprafața lui Scheila la un unghi mai mic de 30 de grade, lăsând un crater de peste 1.000 de metri. Experimentele de laborator arată o grevă mai directă, probabil, nu ar fi produs două prune de praf distincte. Cercetătorii au estimat că accidentul a scos peste 660.000 de tone de praf - echivalent cu aproape de două ori mai mult decât masa de la State State Building.
„Datele Hubble sunt explicate cel mai simplu prin impactul, la 11.000 mph, al unui asteroid necunoscut anterior cu aproximativ 100 de metri în diametru”, a spus David Jewitt, liderul echipei Hubble, de la Universitatea din California, din Los Angeles. Hubble nu a văzut fragmente de coliziune discrete, spre deosebire de observațiile sale din P2 2010 A2, prima coliziune identificată de asteroizi.
Scheila are aproximativ 113 km (70 mile) și orbitează soarele la fiecare cinci ani.
„Norul de praf din jurul Scheilei ar putea fi de 10.000 de ori mai masiv decât cel evacuat din cometa 9P / Tempel 1 în timpul misiunii Deep Impact de la NASA, condusă de UMA”, a declarat co-autorul Michael Kelley, tot la Universitatea din Maryland. „Coliziunile ne permit să aruncăm o privire în interiorul cometelor și asteroizilor. Ejecta, lansată de Deep Impact, conținea multă gheață, iar absența de gheață în interiorul lui Scheila arată că nu este complet diferită de comete. "
Studiile vor apărea în ediția din 20 mai a The Astrophysical Journal Letters.
Sursa: NASA Goddard
