Luna s-a fotografiat prin straturile atmosferei de la ISS în decembrie 2003 (NASA / JSC)
Ce trăiește la marginea spațiului? În afară de piloții cu avioane cu zboruri mari (și ocazional parașutistul parașutist), nu te-ai aștepta să găsești multe lucruri vii peste 10 kilometri în sus - cu toate acestea tocmai aici este un cercetător NASA care urmărește dovezi despre viață.
Stratosfera Pământului nu este un loc la care te gândești de obicei când ai în vedere medii ospitaliere. Înălțime, uscată și rece, stratosfera este stratul chiar deasupra locului în care are loc majoritatea vremii, extinzându-se de la aproximativ 10 km la 50 km (6 la 31 mile) deasupra suprafeței Pământului. Temperaturile în straturile cele mai joase sunt în medie de -56 C (-68 F), cu vânturi cu jet de jet care sufla constant la 100 mph. Densitatea atmosferică este mai mică de 10% decât cea găsită la nivelul mării, iar oxigenul se găsește sub formă de ozon, care protejează viața de pe suprafață de radiațiile UV dăunătoare, dar lasă peste 32 km deschis expus.
Pare un loc minunat pentru a căuta viață, nu? Biologul David Smith de la Universitatea din Washington consideră că… el și echipa sa au găsit „microbi din toate domeniile importante” care călătoresc în vânturile atmosferice superioare.
Smith, investigatorul principal al microorganismelor Kennedy Space Center din proiectul Stratosphere (MIST), lucrează pentru a lua un recensământ al vieții la zeci de mii de metri deasupra solului. Folosind baloane meteorologice de mare altitudine și probe adunate de la Mt. Observatorul de licență din centrul Oregonului, Smith își propune să afle ce tipuri de microbi se găsesc în atmosferă, câți sunt și de unde provin.
„Viața care supraviețuiește la altitudini mari provoacă noțiunea noastră de graniță a biosferei.”
- David Smith, biolog, Universitatea Washington din Seattle
Deși rapoartele despre microorganisme existente până la 77 km au existat încă din anii 1930, Smith se îndoiește de validitatea unora dintre datele vechi ... microbii ar fi putut fi aduși chiar de vehiculele de cercetare.
„Aproape niciun control pentru sterilizare nu este raportat în acte”, a spus el.
În timp ce unii cercetători au sugerat că microbii ar fi putut veni din spațiul exterior, Smith crede că sunt de origine terestră. Majoritatea microbilor descoperiți până acum sunt spori bacterieni - organisme extrem de rezistente care pot forma o coajă protectoare în jurul lor și astfel supraviețuiesc temperaturilor scăzute, condițiilor uscate și nivelurilor ridicate de radiații găsite în stratosferă. Furtunile de praf sau uraganele ar putea livra bacteriile în atmosferă unde formează spori și sunt transportate pe tot globul.
Dacă aterizează într-un mediu adecvat, au capacitatea de a se reanima, continuând să supraviețuiască și să se înmulțească.
Deși colectarea acestor organisme cu zboruri mari este dificilă, Smith este încrezător că această cercetare va arăta cum o astfel de viață de bază poate călători distanțe lungi și poate supraviețui chiar și cele mai dure medii - nu numai pe Pământ, ci și pe alte lumi, cum ar fi pământul desicat de Marte.
„Încă nu avem idee de unde să trasăm limita altitudinii biosferei”, a spus Smith. Această cercetare „va aborda câtă viață poate rămâne potențial în stratosferă și ce tipuri de mutații poate moșteni în timp ce se înalță.”
Citiți mai multe despre articolul lui Michael Schirber pentru revista Astrobiologie aici și urmăriți seminarul lui David Smith „The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space”, organizat în mai 2012 la Universitatea din Washington, mai jos:
Imagini cu insertie - Top: straturi ale atmosferei, prin Smithsonian / NMNH. Partea de jos: imaginea microscopului cu scanare electronică a sporilor bacterieni atmosferici colectați din Mt. Observatorul de licență (NASA / KSC)
